Uma guerra está se formando no Oceano Atlântico – bem acima do oceano.
A American Airlines, a British Airways e a transportadora espanhola Iberia estão a tentar unir-se numa medida que os seus concorrentes consideram monopolista e que dizem que poderá levar a preços mais elevados das passagens aéreas.
As três transportadoras afirmam que o seu acordo comercial conjunto proporcionará aos viajantes mais opções, melhores ligações e melhores horários de voo. Procuram imunidade contra processos antitrust aqui e na Europa.
“Se você ouvir as alianças, isso significa que o consumidor ganha muito”, disse Robert Mann, analista e consultor de companhias aéreas. “Se você olhar para o que eles estão dizendo a Wall Street, isso diz sobre a capacidade de coordenar horários e preços, o que significa eliminar o excesso de capacidade de tarifas baixas, o que parece ser inerentemente não favorável ao consumidor.”
Segundo a proposta, as três companhias aéreas permaneceriam empresas independentes, mas poderiam cooperar no planeamento de horários e na fixação de preços. No momento, tais ações são geralmente ilegais sob as leis antitruste.
As empresas também expandiriam os seus acordos de codeshare, nos quais uma companhia aérea vende lugares num voo operado por outra. Por exemplo, um viajante indo de St. Louis, Missouri, para Londres poderia comprar uma passagem pela American, mas estar em um jato da American na primeira metade da viagem e em um jato da British Airways na segunda etapa.
Várias companhias aéreas já possuem imunidade antitruste para suas alianças.
A companhia aérea unida e alemã Lufthansa e outros membros da sua Star Alliance têm essa proteção.
A companhia aérea noroeste e holandesa KLM (agora fundida com a Air France) também tem essa proteção. A Delta está se fundindo com a Northwest e também está protegida das leis antitruste. Todas essas companhias aéreas fazem parte da aliança SkyTeam.
American, British Airways e Iberia fazem parte da aliança rival oneworld.
Esta é a terceira vez que a American e a British Airways procuram tal proteção. A primeira vez foi em 1996, quando a Northwest e a KLM formaram uma parceria e quando a United e a Lufthansa uniram forças. A segunda tentativa foi em 2002. Em ambas as vezes, o acordo contra a imunidade consistia no facto de as duas companhias aéreas controlarem os principais pontos de aterragem no aeroporto de Heathrow, em Londres, um dos mercados mais lucrativos do mundo.
Voos baratos ou aumentos de preços?
Quando a primeira tentativa foi rejeitada, o chefe da divisão antitruste do Departamento de Justiça disse num comunicado: “A combinação da American e da British Airways resultaria no pagamento de tarifas significativamente mais altas pelos viajantes aéreos para viagens entre os Estados Unidos e a Grã-Bretanha”.
Mas tudo mudou este ano, quando o acordo Open Skies entrou em vigor, abrindo um pouco Heathrow a outras companhias aéreas que há muito estavam regulamentadas para outros aeroportos de Londres.
Continental, Delta, US Airways e Northwest ganharam vagas de pouso em Heathrow por causa do Céu Aberto, mas Mann diz que todas querem mais. Ele espera que essas companhias aéreas dos EUA tentem bloquear a imunidade como parte de uma negociação para obter maior acesso a Heathrow.
O mercado dos Estados Unidos para Londres é um dos maiores do mundo, diz Mann. Mas o mais importante é que, devido ao fluxo de viajantes de negócios, as companhias aéreas conseguem cobrar alguns dos prémios mais elevados pelas rotas, os voos que aterram em Heathrow, em vez de num dos outros aeroportos de Londres, como Gatwick, podem ser 15% a 20% mais caros. .
Mann chama-o de “potencialmente um dos mercados mais lucrativos do mundo”.
Richard Branson, presidente da Virgin Atlantic, também levantou polêmica dizendo que tal acordo “prejudicaria a concorrência”.
Numa carta aos dois candidatos presidenciais dos EUA, os senadores Barack Obama e John McCain, Branson disse que “as companhias aéreas de todo o mundo estão a lutar com o actual preço do petróleo, mas a solução para os seus problemas não deve residir num acordo anti-concorrencial, que irá inevitavelmente levarão a menos concorrência e tarifas mais altas.”
Rick Seaney, colunista da ABC News e CEO do FareCompare.com, um site de busca de passagens aéreas, disse que a concorrência é o principal fator no preço das passagens aéreas.
“Sempre que uma companhia aérea quebra, ou duas ou mais fusões/parcerias, isso significa passagens aéreas mais altas para os passageiros”, disse Seaney. “Já vimos inimigos mortais, a British Airways e a Virgin Atlantic, admitirem conluio sobre sobretaxas de combustível e concordarem em pagar multas tremendas. … Esses acordos antitruste basicamente tornam legal esse tipo de atividade.”
Melhores opções de voo
Mann diz que a American e a British Airways têm alguns argumentos legítimos: primeiro, as outras companhias aéreas têm imunidade; em segundo lugar, embora controlem um pouco mais de metade dos voos em Heathrow, as companhias aéreas da Star Alliance têm uma maior percentagem de voos em Frankfurt e a SkyTeam tem uma percentagem maior em Paris.
Além disso, as companhias aéreas podem servir determinadas rotas através de alianças que de outra forma não tentariam. Por exemplo, a Northwest e sua parceira KLM tinham serviço direto de Hartford, Connecticut, para Amsterdã.
“Esse é um mercado que, francamente, nunca teria sido atendido ininterruptamente sem uma aliança”, disse Mann.
Richard Aboulafia, analista de aviação do Teal Group, afirma que a Iberia faz parte do acordo porque as grandes companhias aéreas querem “acrescentar-se aos players de nicho antes que alguém os agarre”.
A Iberia também possui várias rotas importantes para a América Latina, que podem ser adicionadas às redes da British Airways e da American.
“Não importa o quanto você os queira ou não, você não quer que o outro cara se junte a eles”, disse Aboulafia. “É tudo uma questão de manter essa rede global de massa crítica.”
Mas, em última análise, Aboulafia diz que o acordo continua a ser sobre Heathrow e sobre o quanto a American e a British Airways estão dispostas a desistir.
“Depende muito do que eles oferecem como concessão. Depende muito de Heathrow e do acesso”, disse ele. “Não há tráfego mais lucrativo do que Heathrow no Atlântico Norte. O facto é que a BA [British Airways] e a AA [American] terão aí uma posição extremamente forte. … Existem muitos campos de aviação alternativos agradáveis, muitos habitados por unicórnios ou duendes.
