As desgastadas companhias aéreas dos EUA estão reduzindo os assentos da primeira classe e da classe executiva em favor do ônibus em voos internacionais, enquanto esperam por sinais de vida nas viagens de luxo que podem pressagiar uma recuperação mais ampla.

Até agora, esses sinais são escassos, mas se uma recuperação econômica global se firmar, as companhias aéreas com as melhores rotas internacionais se recuperarão mais rapidamente.

Até que isso aconteça, no entanto, as transportadoras globais baseadas nos Estados Unidos - especialmente aquelas com uma grande presença transpacífica - sofrerão mais do que suas rivais.

“Essa será a tendência a ser observada durante o verão para ver se obtemos algum tipo de moderação nas quedas anuais na receita por unidade de passageiros no lado internacional”, disse Bill Warlick, analista de companhias aéreas da Fitch Ratings.

“Isso pode ser um indicador importante de alguma recuperação de receita mais ampla no setor”.

Nos últimos anos, companhias aéreas como a United Airlines e Northwest Airlines, da UAL Corp, comprada no ano passado pela Delta Air Lines Inc, aumentaram as cabines da primeira classe e da classe executiva para voos longos na esperança de atrair viajantes abastados.

Eles também tentaram transferir a capacidade de rotas domésticas competitivas para voos internacionais menos lotados e mais lucrativos e competiram duramente pelos direitos de voar para a China.

“Eles argumentariam que, a longo prazo, isso geraria algum tipo de prêmio de receita unitária para a indústria”, disse Warlick. “Mas, neste ponto, é difícil dizer que há algum retorno significativo sobre esse investimento.”

As viagens de negócios têm diminuído rapidamente desde a recessão econômica do ano passado e as empresas preocupadas com a economia cortaram as viagens. Alguns estão comprando assentos mais baratos em voos de longo curso, deixando as companhias aéreas lutando para ocupar as cabines premium.

Em maio, a United, que tem uma grande presença asiática, viu seu tráfego internacional cair 15%, ultrapassando um corte de 8.7% na capacidade nessas rotas. O tráfego da United nas rotas do Pacífico diminuiu 21.4 por cento, ao mesmo tempo que reduziu 12.7 por cento de sua capacidade.

A Delta, que tem um hub em Tóquio, disse que o tráfego internacional caiu 14.6 por cento em maio, enquanto o tráfego em suas rotas do Pacífico diminuiu 31.6 por cento em um declínio de 20.5 por cento na capacidade.

A American Airlines, uma unidade da AMR Corp, relatou uma queda de 8.9 por cento no tráfego internacional em maio e uma queda de 6.7 por cento no tráfego do Pacífico.

NEGOCIAÇÃO PARA BAIXO

Parte do declínio pode ter sido resultado de preocupações com o vírus da gripe H1N1, além da tendência de longo prazo de queda na demanda por viagens.

“A área mais fraca que eles estão enfrentando agora são as viagens internacionais premium e é seu segmento mais lucrativo”, disse Jim Corridore, analista de linhas aéreas da Standard & Poor's. “Obviamente, eles adorariam ver alguns sinais de melhoria nessa frente.”

Buscando acomodar a mudança na demanda de assentos da primeira classe e da classe executiva, a United está mudando alguns desses assentos para classes mais baratas.

“Estamos aumentando ligeiramente a contagem total porque estamos colocando alguns no coach”, disse Greg Taylor, vice-presidente sênior de planejamento e estratégia corporativa da UAL, em uma conferência de investidores na semana passada.

“Pegar 20 por cento das poltronas da classe executiva no ambiente atual é um bom lugar para se estar.”

A Delta disse na semana passada que cortaria a capacidade internacional em 15 por cento a partir de setembro. A AMR também anunciou o aprofundamento dos cortes de capacidade e espera-se que outras companhias aéreas o sigam.

“Estamos enfrentando uma redução significativa nas viagens corporativas que, combinada com a agressiva atividade de vendas que experimentamos, levou a uma classe de reserva e mix de cabine muito mais fracas a bordo de nossa aeronave”, disse o presidente da Delta, Ed Bastian, em uma conferência de investidores no passado semana.

“Sentimos que estamos nos estabilizando, mas isso não significa recuperação ainda.”