Há alguns anos, quando li o livro de Pascal Mercier, “Night Train to Lisbon”, comecei a ter noções nostálgicas sobre o regresso a Portugal. Não lá ia desde o final dos anos noventa, quando tinha trabalhado num artigo sobre Vinhos do Porto no Porto. Quando terminei o livro, que leva o leitor a uma era negra da história de Portugal, quando uma revolução socialista se delineava e o país tentava livrar-se das amarras da ditadura, lembrei-me da minha primeira viagem a Lisboa:

Eu tinha 11 anos e morava em Madrid. Uma manhã, o meu pai acordou com uma ideia maluca - passar o fim-de-semana em Lisboa e iríamos percorrer cerca de 500 quilómetros no seu Renault Dauphine. Eram dias antes de as rodovias existirem, era 1959 e Salazar ainda estava no controle.

Minha primeira impressão veio por volta da meia-noite quando chegamos na fronteira e tivemos que apresentar passaporte para entrar. As primeiras palavras em português que ouvi soaram guturais e quase como uma língua eslava. Ajudar o meu pai a percorrer as estradas estreitas de Lisboa foi uma tarefa árdua, poucas luzes no percurso para ajudar a orientar o motorista e apenas uma linha branca no centro, que precisava de uma pintura.

Poucas horas depois, chegamos à cidade e estávamos em segurança no Hotel Tivoli na Avenida Libertade, em Lisboa.

Avançando para 2018, e alguns anos mais velho, eu estava sentado em meu escritório em Nova York, enquanto a neve se acumulava nas ruas e as temperaturas continuavam a cair, comecei a evocar imagens de climas mais quentes.

Meu ímã sempre foi o Mediterrâneo e, especificamente, o sul da Europa, e comecei a buscar uma opção econômica que me levasse de volta à minha antiga casa em Nice. Naturalmente, as transportadoras tradicionais como BA e Air France viriam à mente, no entanto, seus custos eram altos demais e não ofereciam tarifas competitivas de ida para meu destino. Entre, Air Portugal. Quando chequei o site deles, não pude acreditar no que via, uma maneira de Nice via Lisboa por menos de US $ 300 - era mais provável.

Explorando mais a fundo, descobri que a Air Portugal estava oferecendo escalas noturnas de 1 a 5 em Lisboa ou no Porto sem nenhum custo extra. Para tornar a oferta ainda mais atraente, a companhia aérea lançaria uma seleção de hotéis, passeios e restaurantes com desconto para inicializar. Este foi um acéfalo, e aqui foi a minha pausa de inverno.

A minha única apreensão foram as minhas experiências anteriores na TAP, relembrando uma companhia aérea muito estruturada e estatal. Isso foi nos anos 80. Já estávamos em 2018, e ouvi dizer que sob a liderança do seu novo CEO, Fernando Pinto, aquela imagem já tinha desaparecido e a companhia aérea tinha ganho muitos prémios.

Uma semana depois, eu estava tomando chá no final da tarde, me acomodando na Europa, no café Audrey's, que ficava no charmoso hotel Santiago de Alfama, no bairro antigo de Lisboa, quando por acaso me deparei com o proprietário Manel. Personagem colorida e contadora de histórias, Manel e sua esposa foram fundamentais na decoração e no ambiente do hotel e agora estão reformando um prédio adjacente conhecido como Palácio de Santiago, que irá adicionar charme e quartos ao hotel. Enquanto visitava o novo “local”, Manel certificou-se de que eu sabia que nesta rua em particular, a Rua Santiago, a “globalização” era financiada e Cristóvão Colombo era casado. Um hotel perfeito para o viajante curioso. As belas vistas do antigo bairro de Alfama desde a sua posição elevada sobre a cidade são excepcionais, tal como as do Panteão e do Mosteiro de São Vicente.

Dois dias depois, voltei para o aeroporto após uma agradável “correção” em Lisboa e embarquei no meu vôo de conexão da Air Portugal para Nice.

Não consigo pensar em uma maneira melhor de superar o jet lag.