Trocar milhas é outra maneira de voar

Scott Hintz precisava de mais milhas com a American Airlines para reservar uma viagem gratuita para o Marrocos nesta primavera, e ele tinha vários milhares de milhas de outra companhia aérea que ele pensou que poderia ser a passagem.

O executivo de viagens de San Francisco acessou a Internet, encontrou um comerciante disposto a pagar suas milhas da Alaska Airlines e fez uma troca. Em maio, ele estava vagando pelo Norte da África.

“Eu tirei milhas de alguns programas que não uso e tirei algum valor deles”, diz Hintz, que se autodenomina “um viciado em milhas”.

Os programas de passageiro frequente existem há quase três décadas e bilhões de quilômetros ficam sem uso. As companhias aéreas costumavam proibir a troca de milhas de passageiros frequentes - ainda está nas letras pequenas de muitos programas de fidelidade. Mas agora alguns estão perfeitamente bem com trocas como a que Hintz fez - eles cobram uma taxa em cada negociação.

Hintz usou um dos sites de swap pouco conhecidos, Points.com, que opera como uma bolsa de valores ou um pregão de commodities.

Os usuários listam o que possuem - o número de milhas e em que companhia aérea - e o número de milhas que desejam em outra companhia aérea. Não há cobrança para a listagem, mas os consumidores nas duas pontas de uma troca concluída pagam uma taxa, a maior parte da qual vai para as companhias aéreas.

Algumas negociações são diretas - 10,000 milhas em uma companhia aérea por 10,000 em outra. Mas alguns traders colocam um valor mais alto em algumas transportadoras, como a Delta e a American, as duas maiores.

Outro site, LoyaltyMatch.com, permite aos membros vender milhas ou usá-las para comprar mercadorias.

Os viajantes dizem que as negociações de milhagem são uma maneira rápida e conveniente de adicionar milhas em um piscar de olhos.

Mas outros dizem que são um péssimo negócio para os consumidores.

Tim Winship, editor do frequentflier.com, um site dedicado ao uso de milhas aéreas, diz que com as tarifas atuais os viajantes ganham menos de 2 centavos por milha quando resgatam sua cobrança para um voo.

“Mantenha esse valor por milha em mente”, diz Winship. Se você está pagando uma taxa pela troca, “então você está se enganando. Normalmente, quando eu olho para essas coisas, acaba sendo um valor bastante questionável para o consumidor. ”

A Points.com diz que seu fórum comercial, denominado Global Points Exchange ou GPX, cobra taxas que correspondem ao que as companhias aéreas cobram para transferir ou compartilhar milhas em seus próprios programas.

Com a American, por exemplo, negociar até 5,000 milhas custa $ 80, aumentando para $ 130 para 5,001 a 10,000 milhas, e $ 180 para 10,001 a 15,000 milhas. A negociação de milhas Delta custa $ 30 mais um centavo por milha; portanto, trocar 10,000 milhas custaria $ 130.

Os programas de passageiro frequente começaram no início dos anos 1980, quando a Braniff e a American Airlines procuraram uma maneira barata de recompensar os clientes fiéis e fazê-los voltar.

Desde o início, as companhias aéreas limitaram a transferência de milhas. Executivos do proprietário da Points.com, a Points International Ltd., com sede em Toronto, que fornece tecnologia para muitos programas de fidelidade, disseram às companhias aéreas que permitir que os passageiros negociem milhas tornaria seus programas mais atraentes e geraria taxas para as transportadoras.

O presidente da Points International, Chris Barnard, diz que as transações têm um bom valor quando comparadas a voar muito, colocar milhares de dólares no cartão de crédito ou passar algumas noites em hotéis parceiros para ganhar milhas.

Até mesmo os críticos dos programas de negociação veem alguns casos em que fazem sentido: se você tem milhas restantes com uma companhia aérea que raramente usa; ou se você está muito perto de ganhar uma viagem que deseja reservar imediatamente.

No último caso, eles dizem, verifique com a companhia aérea - pode ser mais barato simplesmente comprar as milhas necessárias ou ganhá-las de outra forma.

Um problema com os sites de comércio é a participação limitada. Points.com assinou várias grandes companhias aéreas, incluindo American, Delta e Continental, mas ainda está faltando algumas grandes - incluindo Southwest.

“Eu só queria que eles tivessem mais algumas companhias aéreas”, disse Hintz, o cliente da Points.com que é cofundador de um serviço de viagens, observando que a United e a Virgin America também não participam.

Winship, o editor do frequentflier.com que passou 20 anos trabalhando para programas de fidelidade de companhias aéreas e hotéis, também vê uma desvantagem nas plataformas de negociação das companhias aéreas.

“Se você pode trocar milhas Americanas por milhas United, um cliente da United não terá mais motivos para voar na United do que na American”, diz Winship. “Isso puxa o tapete sob o efeito de lealdade.”

É difícil dizer quantas negociações estão ocorrendo. A Points International se recusou a fornecer dados. Vários especialistas do setor acham que ainda é pequeno em comparação com os bilhões de quilômetros em circulação - uma conclusão válida com base nas listagens.

Um dia desta semana, na Global Points Exchange, houve 39 lances para milhas Delta, 19 para milhas Americanas, apenas cinco para AirTran e nenhuma para Frontier Airlines.

Ganhar milhas geralmente é difícil, exigindo a reserva de voos com meses de antecedência e trabalhando em datas indisponíveis. Mesmo com a atual queda nas viagens, ainda é difícil porque as companhias aéreas reduziram drasticamente o número de voos. Alguns analistas dizem que a percepção de que as milhas estão perdendo valor pode atrapalhar as negociações.

Barnard, o executivo da Points International, acredita que a negociação de milhas seguirá o curso da troca e venda de outras coisas online.

“À medida que se acostumam a fazer isso em outras partes da economia”, diz ele, “as pessoas vão querer começar a fazer isso com suas milhas”.