O rio Mekong sob ameaça

Até à década de 1980, o rio Mekong corria livremente durante 4,900 quilómetros, desde a sua nascente de 5,100 metros de altura no Tibete até à costa do Vietname, onde finalmente desaguava no Mar da China Meridional. O Mekong é o décimo segundo maior rio do mundo e o oitavo ou décimo maior, em termos dos 475 mil milhões de metros cúbicos de água que descarrega anualmente. Então e agora passa pela China, Birmânia (Myanmar), Laos, Tailândia, Camboja e Vietname. É o rio mais longo do Sudeste Asiático, mas 44 por cento do seu curso corre na China, um facto de capital importância para a sua ecologia e para os problemas associados à sua governação.

Em 1980, não apenas não havia barragens em seu curso, mas grande parte do rio não podia ser usada para navegação considerável e de longa distância por causa da grande barreira das Cataratas Khone, localizadas logo acima da fronteira entre Camboja e Laos, e o repetidas corredeiras e obstáculos que marcaram seu curso no Laos e na China. Na verdade, nenhum exagero está envolvido em notar que a configuração física geral do Mekong em 1980 foi muito pouco alterada daquela existente quando ele foi explorado pela Expedição Francesa do Mekong que viajou dolorosamente rio acima do Delta do Mekong do Vietnã para Jinghong no sul de Yunnan em 1866 e 1867. Este foi o primeiro
Expedição europeia para explorar o Mekong do sul do Vietnã à China e produzir um mapa preciso de seu curso até aquele ponto.

Desde 2003, as mudanças mais substanciais no caráter do Mekong abaixo da China estão relacionadas à navegação. Seguindo um grande programa para eliminar os obstáculos do Mekong iniciado no início da presente década, um serviço de navegação regular existe agora entre o sul de Yunnan e o porto fluvial de Chiang Saen, no norte da Tailândia. Não está claro se os chineses, que promoveram o conceito dessas folgas e realizaram os trabalhos envolvidos, ainda desejam desenvolver a navegação rio abaixo, como era seu plano anteriormente. Até o momento, os efeitos ambientais das autorizações de navegação têm sido de caráter limitado.

O Mekong desempenha um papel vital nos países da Bacia do Baixo Mekong (LMB): Laos, Tailândia, Camboja e Vietnã. (Birmânia não está dentro da bacia). Em todos os quatro países do LMB, o Mekong é uma fonte de irrigação. No Delta do Mekong, no Vietnã, o padrão anual de enchentes e recuo garante que essa região contribua com mais de 50% da contribuição da agricultura para o PIB do país. Para todos os quatro países do LMB, o Mekong e seus sistemas associados, particularmente o Grande Lago do Camboja (Tonle Sap), são uma fonte abundante de peixes, com o valor anual da captura avaliado conservadoramente em US $ 2 bilhões. Mais de 70% do consumo anual de proteína animal da população cambojana vem dos peixes do rio. Oitenta por cento das espécies de peixes do Mekong são migratórias, alguns viajando muitas centenas de quilômetros entre a desova e a idade adulta. No geral, oito em cada 10 pessoas que vivem na LMB dependem do rio para seu sustento, seja em termos de peixes selvagens capturados no rio ou por meio da agricultura e horticultura de grande e pequena escala.

Desde a década de 1980, o caráter do rio foi continuamente transformado pelo programa de construção de barragens da China na província de Yunnan. As importantes mudanças ocorridas no curso do rio desde 1980 e até 2004 foram descritas no Lowy Institute Paper, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. Em 2010, três barragens hidrelétricas já estão em operação e mais duas barragens muito grandes estão em construção e com conclusão prevista para 2012 e 2017. Existem planos para pelo menos duas barragens adicionais, e até 2030 poderia haver uma 'cascata' de sete barragens em Yunnan. Antes mesmo dessa data e com cinco barragens comissionadas, a China poderá regular o fluxo do rio, reduzindo as enchentes da estação chuvosa e elevando o nível do rio durante a seca. Ao construir suas barragens, a China agiu sem consultar seus vizinhos a jusante. Embora até agora os efeitos das barragens construídas até agora tenham sido limitados, isso deve mudar dentro de uma década, conforme discutido abaixo.

Apesar dos custos ambientais limitados das represas que a China completou até agora e das liberações dos rios para auxiliar a navegação, este estado de coisas mudará assim que a China tiver cinco represas em operação. E os custos exigidos pelas barragens chinesas serão aumentados se as barragens principais propostas abaixo da China forem construídas.

Mesmo que não sejam construídas barragens no curso principal abaixo da China, a cascata com a qual está comprometida acabará por ter sérios efeitos no funcionamento do Mekong, uma vez que as barragens sejam utilizadas para controlar o fluxo do rio. Este será o caso porque a cascata irá: alterar a hidrologia do rio e, portanto, o atual 'pulso de inundação', a subida e descida regulares do rio numa base anual, o que desempenha um papel essencial no momento da desova e da migração padrão. Isto será particularmente importante em relação ao Tonle Sap no Camboja, mas terá efeito ao longo de todo o curso do rio; bloquear o fluxo de sedimentos rio abaixo, que desempenha um papel vital tanto no depósito de nutrientes nas regiões agrícolas inundadas pelo rio como também como gatilho para a migração de peixes – actualmente, mais de 50% dos sedimentos do rio provêm da China; pelo menos inicialmente causar problemas ao restringir a quantidade de inundações que ocorrem principalmente no Camboja e no Vietname; e levar à erosão das margens dos rios. Barragens propostas abaixo da China

Assim, os planos de construção de barragens da China são bastante preocupantes, mas as novas barragens principais propostas levantariam preocupações ainda mais sérias. Em contraste com o que ocorreu na China, e até muito recentemente, não existiam planos firmes para a construção de barragens no curso principal do Mekong, abaixo da China. Esta situação mudou nos últimos três anos. Foram assinados memorandos de entendimento para 11 barragens propostas: sete no Laos; dois entre o Laos e a Tailândia; e dois no Camboja. As barragens propostas estão a ser apoiadas por capital privado estrangeiro ou por empresas apoiadas pelo Estado Chinês. O sigilo governamental tanto no Camboja como no Laos significa que é difícil avaliar quais destas barragens propostas, se é que alguma, irão realmente vir a existir. A atenção e a preocupação concentraram-se em dois locais: Don Sahong, nas Cataratas de Khone, no sul do Laos, e Sambor, no nordeste do Camboja. A razão para esta atenção é que, se construídas, estas barragens bloqueariam as migrações de peixes que são essenciais para garantir o abastecimento alimentar do Laos e do Camboja.

Aquelas construídas em locais mais a montante causariam menos danos aos estoques de peixes, mas se, como atualmente parece possível, as barragens mais prováveis ​​a serem construídas seriam em Don Sahong e Sambor, os custos para os estoques de peixes poderiam ser muito sérios. Isso porque a opinião unânime de especialistas considera que não há maneiras de mitigar o bloqueio da migração de peixes que ocorreria se essas barragens fossem construídas. Nenhuma das possíveis formas de mitigação sugeridas - escadas de peixes, elevadores de peixes e passagens alternativas para peixes - são viáveis ​​para as espécies de peixes no Mekong e a grande biomassa que está envolvida em seu padrão migratório. Escadas para peixes foram testadas e falharam na barragem de Pak Mun em um dos afluentes do Mekong na Tailândia na década de 1990.

Porque é que os governos do Laos e do Camboja estão a contemplar a construção de barragens que parecem ter um efeito devastador na segurança alimentar das suas populações? As respostas são complexas e incluem algumas das seguintes (a) falta de conhecimento em alguns níveis de governo (b) disposição para desconsiderar a informação disponível com base na possibilidade de ser imprecisa (c) crença ou convicção de que a pesca é ' antiquado”, enquanto a produção hidroeléctrica é “moderna”. No caso do Camboja e em particular em relação à barragem proposta em Sambor o facto de uma empresa chinesa estar a tentar construir a barragem levanta a possibilidade de o Primeiro-Ministro Hun Sen não estar preparado para ofender o país que se tornou o maior doador de ajuda ao Camboja e O 'amigo de maior confiança' do Camboja. No Laos, a proposta de uma barragem em Don Sahong está muito ligada aos interesses da família Siphandone, para quem o sul do Laos é um feudo virtual. De todos os locais propostos para a barragem, Don Sahong é o mais estudado em termos de conhecimento das pescas, pelo que se pode afirmar com segurança que a barragem planeada causaria estragos num sistema migratório que envolve a movimentação de peixes através do canal Hou Sahong ao longo do ano, o movimento que ocorre em ambas as direções, a montante e a jusante.

Diante das ameaças representadas tanto pelas barragens chinesas quanto pelas propostas para os trechos a jusante do rio, não existe nenhum órgão capaz de exigir ou controlar o que os países escolhem fazer em suas seções do Mekong. O acordo que estabelece a Comissão do Rio Mekong (MRC) em 1995 não inclui a China ou a Birmânia e, embora a ausência desta última não seja importante, o fato de a China não ser membro da MRC sublinha a fraqueza do órgão. De qualquer forma, o compromisso dos membros do MRC em manter a sustentabilidade do Mekong não superou seu compromisso básico com o interesse próprio nacional. Um excelente exemplo disso é a maneira como o governo do Laos procedeu em relação à proposta da barragem Don Sahong. Por pelo menos dois anos, enquanto a barragem estava sendo considerada, não houve consulta com o Camboja. Da mesma forma, até onde se pode julgar, a consideração do Camboja de uma possível barragem em Sambor ocorreu sem consulta aos governos do Laos ou do Vietnã.

No momento, a melhor esperança é que os governos do Camboja e do Laos abandonem seus planos para Sambor e Don Sahong. Do contrário, o futuro do Mekong como grande fonte de alimento, tanto por meio de peixes quanto da agricultura, estará seriamente comprometido. No momento em que este artigo foi escrito, as intenções dos governos do Laos e do Camboja ainda eram incertas.

A preocupação com as barragens na China e na LMB ganha importância adicional à luz das preocupações associadas aos prováveis ​​efeitos das mudanças climáticas na região por onde o rio flui. A pesquisa sugere que haverá uma série de desafios para a futura saúde ecológica do Mekong. Até recentemente, as preocupações sobre o provável impacto das mudanças climáticas tendiam a se concentrar na redução contínua do tamanho das geleiras das quais nascem no Himalaia e que as alimentam como resultado do derretimento da neve. Mas, embora não haja dúvida de que está ocorrendo uma diminuição no tamanho das geleiras que alimentam o Mekong, pesquisas recentes sugerem que uma ameaça mais séria à saúde do rio virá das mudanças no nível do mar, especialmente quando os níveis de elevação começarem a inundar grandes seções do Delta do Mekong, no Vietnã. Até que ponto a ameaça representada pelo aumento do nível do mar será afetada por outro desenvolvimento previsto relacionado à mudança climática - o grande aumento da precipitação levando a mais inundações durante a estação chuvosa - ainda não está claramente estabelecido. Mas a pesquisa está apontando para um grande aumento na precipitação, que provavelmente causará grandes aumentos nas inundações no futuro, possivelmente já em 2030.

Contra as visões pessimistas delineadas neste artigo, talvez o melhor que se possa esperar é que, uma vez que as consequências sérias comecem a se tornar aparentes, possam ser oferecidos conselhos para mitigar os piores efeitos dos desenvolvimentos que estão ocorrendo. Onde antes era apropriado escrever sobre os riscos, ao avaliar o futuro do Mekong, agora é hora de escrever sobre as ameaças fundamentais ao papel atual e vital do rio em todos os países da Bacia do Baixo Mekong.

Milton Osborne está associado à região do Sudeste Asiático desde que foi destacado para a Embaixada da Austrália em Phnom Penh em 1959. Formado pelas universidades de Sydney e Cornell, sua carreira foi dividida quase igualmente entre o serviço governamental e a academia e atuou como consultor. ao Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados. Ele é autor de dez livros sobre a história e a política do Sudeste Asiático, incluindo The Mekong: passado turbulento, futuro incerto (2006) e Sudeste Asiático: uma história introdutória, que está prestes a ser publicado em sua décima edição.

Milton Osborne é um Visiting Fellow no Lowy Institute e foi Professor Adjunto e Visiting Fellow na Faculdade de Estudos Asiáticos da Australian National University.