Evelyn Stone Bryan Johnson, apelidada de “Mama Bird”, foi a piloto feminina com o maior número de horas de voo do mundo. Ela era coronel da Patrulha Aérea Civil e membro fundadora do esquadrão da Patrulha Aérea Civil de Morristown, Tennessee.
Quando o primeiro marido de Evelyn, WJ Bryan, se alistou no Exército em 1941, ela decidiu voar como hobby. Para chegar à sua primeira aula de voo, ela teve que pegar um trem e um ônibus, caminhar XNUMX metros e depois remar até o aeroporto, porque ainda não havia sido construída uma ponte para alcançá-lo.
Seu primeiro voo solo ocorreu em 8 de novembro de 1944, e ela recebeu uma licença privada em 1945 e um certificado comercial em 1946. Tornou-se instrutora de voo em 1947. Ela ensinou 5,000 alunos pilotos antes de parar de contar e certificou mais de 9,000 para a Administração Federal de Aviação. Aprendendo a voar com ela estavam futuros pilotos de jatos e aviões de carga, futuros executivos de companhias aéreas e o ex-senador Howard Baker, do Tennessee.
Ao longo dos anos, ela vendeu aviões Cessna, escreveu sobre aviação para jornais comerciais, participou de corridas de avião para Havana e por toda a América e se tornou uma das primeiras mulheres a obter uma licença de helicóptero. Como piloto de muitos tipos de aeronaves, incluindo um jato, ela nunca caiu, manobrando duas vezes devido a falhas de motor e um incêndio uma vez.
Aos 92 anos, Evelyn era a instrutora de voo mais velha do mundo, segundo a Associação de Proprietários e Pilotos de Aeronaves, e continuou lecionando por mais 3 anos. Nascida apenas 6 anos após o primeiro voo dos irmãos Wright em 1903, ela voou 5.5 milhões de milhas – o equivalente a 23 viagens à lua – e mais de 57,634.4 horas – o equivalente a 6.5 anos no ar.
A carreira de voo de Evelyn chegou ao fim quando o glaucoma e a perda de uma perna devido a um acidente automobilístico fizeram com que ela acionasse os freios a ar. Ela disse em entrevista ao USA Today: “O problema não é voar. Está colocando a prótese nos pequenos aviões. Eu estou trabalhando nisso." Ela voou pela última vez em um avião em 2005.
As contribuições da Mama Bird para a aviação geral vão além do voo e da instrução de voo. Ela possuía uma operação de base fixa – Morristown Flying Service – por 33 anos, e ela comemorou 54 anos de serviço no Moore-Murrell Field em Morristown, Tennessee. Por 19 anos, Johnson foi revendedora da Cessna, então ela voou e vendeu quase tudo que a Cessna fazia. Ela possuía muitos aviões, desde um Aeronca Champ até o Super Cruiser.
Johnson serviu na Comissão Aeronáutica do Tennessee por 18 anos e foi presidente por 4 desses anos. Ela ajudou a alocar fundos estaduais e da FAA para projetos de melhoria de aeroportos em todo o estado.
Em 2006, quando questionada sobre quando planejava se aposentar, sua resposta foi: “Quando eu tiver idade suficiente. Tenho apenas 97 anos.” Ela continuou a gerenciar um aeroporto local além dos 100 anos.
Mama Bird nasceu em 4 de novembro de 1909 em Corbin, Kentucky, e morreu aos 102 anos em 10 de maio de 2012 em Morristown, Tennessee. Ela sobreviveu a ambos os maridos, casada com Wyatt Jennings Bryan de 1931 a 1963 e com Morgan Johnson de 1965 a 1977.
Apenas um homem superou o recorde de horas voadas de Evelyn – Ed Long, um alabamiano, que acumulou mais de 64,000 horas de voo. Há rumores de que uma das últimas declarações de Long foi: “Não deixe essa mulher me bater”.
