O Senado está pressionando para fortalecer os requisitos de treinamento e contratação de pilotos em um esforço para melhorar a segurança das companhias aéreas regionais, um problema exposto por um acidente aéreo no ano passado que matou 50 pessoas.
O debate começou nesta semana sobre uma conta de US$ 34 bilhões de dois anos para reautorizar a Administração Federal de Aviação, ao mesmo tempo em que impõe uma série de medidas de segurança e consumidor.
Ao longo do caminho, no entanto, o projeto de lei enfrentou ventos contrários, pois os senadores tentaram anexar emendas não relacionadas a questões que iam da educação à redução da dívida. O projeto de lei é visto como um veículo para aprovar medidas incapazes de aprovar o Senado por conta própria.
O projeto exigiria que as companhias aéreas examinassem todos os registros de um piloto, incluindo testes anteriores de habilidades de voo, antes que o piloto fosse contratado. Outra disposição exigiria que a FAA reforçasse os programas de treinamento de pilotos das companhias aéreas.
O administrador da FAA também seria obrigado a realizar inspeções surpresa de companhias aéreas regionais pelo menos uma vez por ano.
Na última década, as principais companhias aéreas terceirizaram cada vez mais seus voos de curta distância para companhias aéreas regionais de baixo custo, que geralmente operam sob um nome semelhante ao da grande transportadora. Continental Connection Flight 3407, que caiu perto de Buffalo, NY, em 12 de fevereiro de 2009, foi operado pela transportadora regional Colgan Air Inc. para a Continental Airlines.
As companhias aéreas regionais agora respondem por mais da metade das partidas domésticas e um quarto de todos os passageiros. Eles são o único serviço programado para mais de 400 comunidades. As principais companhias aéreas dos EUA, sofrendo com a crise econômica, perderam mais de US$ 8 bilhões em 2009, mas as companhias aéreas regionais registraram lucros de US$ 200 milhões, segundo a FAA.
Uma investigação do National Transportation Safety Board atribuiu a causa do acidente do voo 3407 a um erro do capitão do voo, que respondeu incorretamente à ativação de um equipamento de segurança importante, causando a parada do avião. Mas a investigação do conselho também descobriu que os pilotos não estavam sendo suficientemente treinados sobre como se recuperar de um estol completo. O capitão também falhou em vários testes de suas habilidades de pilotagem antes e depois de ser contratado por Colgan, mas foi autorizado a refazer os testes, nos quais ele finalmente passou. Funcionários do Colgan disseram que não tinham conhecimento da maioria dos fracassos anteriores no momento em que o capitão foi contratado. O acidente revelou uma lacuna no histórico de segurança das companhias aéreas regionais e das principais transportadoras.
O senador Charles Schumer, DN.Y., disse que apresentará uma emenda para exigir que os co-pilotos de companhias aéreas tenham um mínimo de 1,500 horas de experiência de voo. Os capitães já precisam ter tanta experiência, mas os co-pilotos podem ter apenas 250 horas. A proposta é prioritária para os familiares das vítimas do voo 3407, que fizeram dezenas de viagens a Washington para fazer lobby no Congresso. Há oposição do setor aéreo e das escolas de aviação, que temem que isso faça com que os alunos ignorem as escolas em um esforço para ganhar horas de voo o mais rápido possível.
A maioria das grandes companhias aéreas já exige mais de 1,500 horas para ambos os pilotos, mas as companhias regionais geralmente contratam pilotos menos experientes e pagam salários mais baixos.
O projeto de lei não aborda todas as questões de segurança levantadas pelo acidente de Buffalo. Os deslocamentos de longa distância potencialmente indutores de fadiga, por exemplo, não são abordados.
“Muitas questões foram levantadas. Não temos uma solução para todos eles”, disse o senador Bryon Dorgan, DN.D., presidente do painel de aviação do Senado.
Entre outras questões de segurança, o projeto de lei proibiria os pilotos de usar laptops e outros dispositivos eletrônicos pessoais no cockpit, uma resposta a um incidente de outubro no qual um avião da Northwest Airlines transportando 144 passageiros voou mais de 100 quilômetros além de seu destino de Minneapolis enquanto o voo dois pilotos estavam trabalhando em seus laptops.
O projeto também dobraria a frequência de inspeções da FAA em todas as estações de reparo e manutenção de aeronaves estrangeiras que trabalham em aviões dos EUA, exigindo-as duas vezes por ano em vez de anualmente.
As companhias aéreas costumavam realizar quase todos os principais trabalhos de manutenção e reparo usando seus próprios trabalhadores. Nas últimas duas décadas, eles terceirizaram cada vez mais o trabalho para oficinas nacionais e estrangeiras que usam mão de obra não sindicalizada mais barata.
