TOPEKA - Uma tempestade lenta espalhando neve, granizo e chuva pelas estradas envidraçadas do país e interrompeu voos na quinta-feira, tornando as viagens de férias de última hora traiçoeiras, mas prometendo um Natal branco para alguns.
O Serviço Nacional de Meteorologia emitiu avisos de nevasca para partes de Oklahoma, Dakota do Norte, Dakota do Sul, Wisconsin, Minnesota e Texas. Ele alertou que as viagens seriam extremamente perigosas nessas áreas durante o fim de semana e que os motoristas deveriam levar um kit de sobrevivência de inverno, incluindo lanterna e água em caso de emergência.
Estradas escorregadias foram responsabilizadas por pelo menos 12 mortes desde terça-feira e as autoridades alertaram que elas só piorariam, principalmente após o anoitecer.
Avisos de tempestades de inverno estavam em vigor nas planícies e no meio-oeste, com um ou dois pés de neve em algumas áreas até hoje. Na tarde de quinta-feira, partes do sudeste de Minnesota já haviam atingido 8 centímetros.
A Patrulha Rodoviária de Oklahoma fechou a Interstate 40 no sentido leste em El Reno por causa de vários acidentes, mas as equipes estavam trabalhando em turnos de 12 horas para manter outras rodovias importantes desobstruídas. O governador do Texas, Rick Perry, ativou militares e veículos de emergência para ajudar os motoristas. E em Dakota do Norte, o governador John Hoeven disse que colocou mais tropas estaduais e a Guarda Nacional de prontidão.
Scott Blair, meteorologista do Serviço Nacional de Meteorologia em Topeka, disse que o vento estava se tornando um problema sério, com velocidades de vento de até 25 km/h e rajadas chegando a 40 km/h.
“O vento é um assassino, especialmente quando você está vazio”, disse o caminhoneiro Jim Reed durante uma parada em Omaha, Nebraska, enquanto se dirigia a Lincoln para pegar um carregamento de carne antes de começar seu longo fim de semana de férias.
“Qualquer coisa que esteja encaixotada, como um trailer de geladeira como eu... se torna uma vela gigante ao vento”, disse ele.
A tempestade de inverno levou o governador do Kansas, Mark Parkinson, a fechar escritórios estaduais na área de Topeka no início da véspera de Natal.
Parkinson disse aos funcionários do estado na área que eles poderiam sair às 3h.
A porta-voz Beth Martino diz que Parkinson agiu para manter os funcionários seguros.
No leste do Kansas, Tony Glaum estava viajando com sua esposa e filha para a casa de seus pais ao norte de Manhattan. Ele disse que eles estavam pensando em passar a noite, em vez de fazer sua viagem habitual de véspera de Natal de volta para casa.
Glaum, 43, de Leavenworth, disse que ele e sua filha notaram um frio cortante no ar.
“Você certamente pode sentir o ar. Parece que foi agitado de uma maneira estranha”, disse ele. “Só parece errado.”
Ainda assim, ele disse que está ansioso por um Natal branco: “Acho que a neve seria muito boa”.
Quase 100 voos regulares de Minneapolis-St. O Aeroporto Internacional de Paul foi cancelado na quinta-feira e dezenas de outros foram adiados. O Will Rogers World Airport, em Oklahoma City, fechou uma de suas três pistas e cancelou quase 30 voos. Atrasos de duas horas foram relatados no Hobby Airport de Houston.
Muitos viajantes aceitaram as interrupções no tranco.
David Teater, 58, e Aaron Mayfield, 29, ambos de Minneapolis, estavam voando para Los Angeles a caminho da Austrália para férias de mergulho. Eles se deram um dia extra para viajar, esperando que se atrasassem em algum lugar ao longo do caminho, e chegaram ao aeroporto de Minneapolis com material de leitura e lanches extras.
“Acho que a pista deveria ser liberada”, previu Teater.
Nick Shogren, 56, e sua filha de 17 anos, Sophie, de Park Rapids, Minnesota, estavam voando para Cancun, no México, para umas férias de 10 dias em Isla Mujeres. Eles dirigiram para Minneapolis na quarta-feira, sua viagem habitual de três horas levando uma hora extra por causa da tempestade de neve, e ficaram em um hotel.
Shogren disse que eles estavam ansiosos para não fazer nada além de relaxar “se pudermos sair daqui”.
Depois de deixar o filho mais novo no aeroporto, Theresa e Frank Gustafson, de Chaska, Minnesota, foram para o Mall of America em Bloomington, onde os compradores eram escassos.
“Agora que terminamos de levar as pessoas para todos os lugares, estamos aproveitando a manhã”, disse Theresa Gustafson, 45, que estava comprando presentes de Natal de última hora.
Os Gustafsons planejavam voltar para casa depois e ficar em casa. Eles esperavam que as estradas estivessem limpas o suficiente no Natal para que sua filha mais velha viesse de uma cidade próxima.
A tempestade começou no sudoeste – onde condições semelhantes a nevascas fecharam estradas e causaram um engavetamento envolvendo 20 veículos no Arizona na terça-feira – e se espalharam para leste e norte, causando alertas climáticos das Montanhas Rochosas ao Lago Michigan.
Estradas escorregadias e geladas foram responsabilizadas por acidentes que mataram seis pessoas em Nebraska, quatro em Kansas, uma em Minnesota e uma perto de Albuquerque, NM.
O mesmo sistema estava trazendo fortes chuvas e fortes tempestades para partes da Costa do Golfo e mais para o interior. Autoridades no Arkansas fecharam parte da Interstate 30 ao sul de Little Rock na quinta-feira por causa de inundações após dois dias de chuva forte. Ventos fortes derrubaram uma árvore em uma casa na Louisiana, matando um homem, disseram autoridades.
Ventos fortes e gelo causaram falta de energia em Nebraska, Illinois e Iowa.
A tempestade forçou o fechamento do Memorial Nacional do Monte Rushmore em Dakota do Sul e levou o governador Mike Rounds a cancelar os planos de viagem e ficar em Pierre para o Natal. As rodadas declararam estado de emergência na terça-feira antes mesmo da tempestade chegar.
Na quinta-feira, o governador alertou as pessoas para não se deixarem enganar pela calmaria da tempestade, prometendo que “chega aqui”.
Os escritores da Associated Press Martiga Lohn em Minneapolis, Jean Ortiz e Josh Funk em Omaha, Nebraska, Michael J. Crumb em Des Moines, Iowa, James MacPherson em Bismarck, ND, Tim Talley em Oklahoma City e Caryn Rousseau e Michael Tarm em Chicago contribuíram para este relatório.
