NOVA YORK - Quando David Neeleman deixou o cargo de CEO da JetBlue Airways Corp. há um ano, ele jurou que nunca mais abriria outra companhia aérea.
“Mostra como é atraente ... essa ideia do Brasil realmente é”, disse o fundador da JetBlue sobre seu mais recente empreendimento, uma companhia aérea - é claro - que atrairá os brasileiros em termos de serviço e preço.
O pai de nove filhos, de 48 anos, que esteve envolvido no lançamento de três companhias aéreas ao norte do equador, diz que não lançará outra neste lado do globo tão cedo.
“Se alguém viesse até mim e dissesse, aqui estão $ 400 milhões para abrir uma companhia aérea nos Estados Unidos, eu diria: 'De jeito nenhum'”, disse Neeleman durante um almoço em Nova York na semana passada.
O petróleo está a mais de US $ 120 o barril, a desaceleração da economia e a acirrada competição doméstica estão pressionando as companhias aéreas. A maioria das operadoras americanas relatou perdas acentuadas no primeiro trimestre. Duas - Delta Air Lines Inc. e Northwest Airlines Corp. - estão se combinando para tentar cortar custos, e várias outras estão explorando seriamente a união de forças.
Analistas e especialistas do setor, como Neeleman, dizem que a solução para esses problemas, exceto uma redução acentuada nos preços do petróleo, é cortar a capacidade - o número de aviões e assentos que perseguem os passageiros. Até certo ponto, é por isso que as companhias aéreas precisam se consolidar, dizem os analistas; eles precisam eliminar rotas e hubs redundantes.
Mas mesmo a Delta e a Northwest estão relutantes em identificar possíveis cortes, dizendo que manterão seus hubs e rotas, por enquanto.
“Estamos todos competindo e ninguém quer ser o primeiro a recuar”, disse Neeleman. “Se eles fizerem isso, então o outro cara assume o mercado dele. Então, estamos todos nisso ... Bataan Death March, marchando e perdendo dinheiro. ”
Mas o Brasil é diferente, diz ele. Duas operadoras, TAM Linhas Aéreas SA e Gol Linhas Aéreas Inteligentes SA controlam mais de 90 por cento do mercado e os preços são cerca de 50 por cento mais altos do que aqui, disse ele. Não há serviço ferroviário de passageiros digno de menção; pessoas que não têm dinheiro para voar viajam longas distâncias de ônibus.
Como a maioria dos voos brasileiros exige que os passageiros troquem de avião nos hubs, a companhia aérea da Neeleman, a Azul - que significa Blue em português - atrairá viajantes de alto nível, oferecendo mais voos diretos. Na extremidade inferior, ele oferecerá tarifas apenas um pouco mais caras do que as passagens de ônibus, na esperança de não só tomar participação de mercado das companhias aéreas existentes no Brasil, mas também atrair pessoas que normalmente não voam.
“Achamos que o mercado deveria ser três a quatro vezes maior”, disse Neeleman.
Mas penetrar no mercado brasileiro de aviação civil pode ser mais difícil do que parece.
“Neeleman está enfrentando marcas muito fortes”, disse Bob Mann, um consultor de companhias aéreas independentes com sede em Port Washington, Nova York.
“O mercado interno brasileiro não é fácil”, disse Mike Boyd, presidente do The Boyd Group, uma consultoria Evergreen, Colorado. “O lugar tem sido um cemitério para as companhias aéreas. … Dito isso, se alguém pode tentar, Neeleman é o único. ”
Boyd acha que a experiência de Neeleman com foco no consumidor o levará longe no Brasil, que Mann observa que enfrenta problemas de congestionamento e atrasos semelhantes aos dos EUA
A nova operadora de Neeleman parece um pouco JetBlue. Ele usará jatos E-118 de 195 assentos, da Empresa Brasileira de Aeronáutica SA. A JetBlue usa um avião semelhante da Embraer. Os aviões serão equipados com poltronas de couro e TV via satélite gratuita - comodidades familiares aos clientes da JetBlue, mas praticamente inéditas no Brasil.
Neeleman planeja iniciar o serviço no próximo ano com três aviões e, em seguida, adicionar um avião por mês até ter 76 em serviço. Ele arrecadou $ 150 milhões (€ 96.6 milhões) - cerca de um terço disso de brasileiros, o restante dos Estados Unidos - e investiu $ 10 milhões (€ 6.4 milhões) de seu próprio dinheiro. Neeleman nasceu no Brasil enquanto seu pai estava no país como um missionário Mórmon. Ele tem cidadania brasileira e americana conjunta, o que o leva a contornar uma lei brasileira que impede cidadãos estrangeiros de possuir mais de 20% de uma companhia aérea.
A Azul voará internamente no início, mas pode adicionar rotas internacionais mais tarde. A companhia aérea será privada, com a intenção de algum dia abrir o capital. Neeleman terá o controle dos votos.
“Não terei o mesmo problema (que tive) na JetBlue”, disse Neeleman. "Não vou perder, sabe, não vou ficar surpreso como da última vez."
E ele ficou surpreso quando o conselho da JetBlue pediu que ele deixasse o cargo de presidente-executivo e entregou o controle operacional da JetBlue ao presidente Dave Barger poucos meses depois que uma infame tempestade de gelo do Dia dos Namorados de 2007 causou milhares de cancelamentos de voos em todo o Nordeste.
Neeleman se desculpou longamente pelos erros da JetBlue e tomou medidas imediatas para consertar os problemas operacionais da companhia aérea. Por exemplo, ele contratou o ex-executivo da American Airlines e funcionário da Federal Aviation Administration, Russ Chew, como diretor de operações.
Mas os passos de Neeleman para consertar a JetBlue não impediram o conselho de decidir que ele era o problema.
“Foi horrível, foi inesperado, foi realmente sem aviso”, disse Neeleman sobre a decisão do conselho. Mas ele acrescenta: “Eu tenho que assumir a responsabilidade por isso ... Eu estava me comunicando com todos, exceto com o conselho, de maneira adequada. Então, o conselho desenvolveu sua própria opinião sobre como as coisas deveriam acontecer e o que deveria estar acontecendo (daqui para frente). ”
Neeleman continua presidente da JetBlue, mas recentemente disse que não se candidatará à reeleição. Ele está vendendo ações da JetBlue como parte de um plano regular de diversificação e diz que continuará a fazê-lo conforme as oportunidades surgirem.
Funcionários da JetBlue não quiseram comentar. Durante uma teleconferência no mês passado para discutir os ganhos da JetBlue, Barger agradeceu a Neeleman por seu trabalho na JetBlue e desejou-lhe sorte em seu novo empreendimento.
Neeleman há muito afirma que é mais um visionário do que um operador de linha aérea de porcas e parafusos. Ele é o CEO da Azul no momento, mas está entrevistando executivos brasileiros para dirigir as operações do dia a dia da companhia aérea como presidente-executivo. Neeleman também disse que aprendeu muito sobre como interagir com um conselho de administração.
Mas está claro que Neeleman não tem pressa em retornar ao setor aéreo dos Estados Unidos. Questionado sobre as últimas novidades, uma possível fusão entre a United Airlines da UAL Corp. e o US Airways Group Inc., Neeleman respondeu: “Estou feliz por estar no Brasil”.
iht.com
