“É a coisa mais ridícula que já ouvi”

WASHINGTON — As autoridades federais estão a trabalhar para concluir uma proposta de regra que ameaça alterar drasticamente os itinerários de muitos navios de cruzeiro de bandeira estrangeira, como os operados pela Carnival Cruise Lines, Royal Caribbean e outros, ao exigir estadias muito mais longas nos portos.

A alteração proposta exigiria estadias de 48 horas, em vez das habituais visitas de quatro a 12 horas, em portos de escala estrangeiros, possivelmente reduzindo o número de paragens durante viagens de uma semana ou menos.

O objetivo é ajudar os navios de bandeira dos EUA operados pela Norwegian Cruise Lines America em cruzeiros no Havaí a competir com empresas de cruzeiros de bandeira estrangeira que partem da Califórnia. Quase todos os navios de cruzeiro que operam a partir de portos dos EUA são registados em países estrangeiros para evitar o custo de cumprir as normas laborais, de saúde, de segurança e ambientais dos EUA.

Mas o impacto poderá ter implicações muito mais amplas, colocando em perigo os cruzeiros dos portos dos EUA para o Alasca, Canadá, Nova Inglaterra e alguns para as Caraíbas, segundo os críticos.

Os turistas em cruzeiros podem encontrar empresas que oferecem itinerários mais limitados e menos viagens de três e quatro dias.

“É a coisa mais ridícula que já ouvi”, disse Susan Aft, presidente da Discount Travel and Cruise em Atlanta. “Ninguém quer ficar tanto tempo em alguns desses portos (estrangeiros).”

As mudanças seriam punitivas, disse Kurt J. Nagle, presidente da Associação Americana de Autoridades Portuárias.

“Se aplicados uniformemente em todos os Estados Unidos… os critérios virariam o mercado de cruzeiros dos EUA de cabeça para baixo, resultando na perda de milhares de empregos nas comunidades portuárias”, disse ele.

Mas a delegação do Congresso do Havai, as autoridades marítimas, os sindicatos e outros apoiam a regra proposta. Eles disseram que os navios de cruzeiro de bandeira estrangeira que navegam para o Havaí estão fugindo da lei atual, fazendo paradas muito breves, às vezes de apenas uma hora, no México, antes de retornar aos seus portos de origem na Califórnia.

“Essas pessoas estão desobedecendo à lei e fazendo isso descaradamente”, disse o deputado Neil Abercrombie, D-Havaí, um forte defensor da indústria marítima dos EUA. “Eles não estão fazendo uma visita real ao porto.”

Mas outras autoridades eleitas, defensores do turismo e empresas de cruzeiros de bandeira estrangeira criticam a proposta de regra. Eles disseram que isso poderia afastar os navios de cruzeiro de alguns portos dos EUA e forçar as empresas de cruzeiro a retirar viagens mais curtas de suas programações.

“A Flórida perderia os portos de escala de cruzeiros em Fort Lauderdale, Miami e eliminaria todas as escalas em Key West”, disse o governador da Flórida, Charlie Crist.

James P. Walsh, advogado que representa a Holland America Line, Princess Cruise Line e Carnival Cruise Lines, disse que as empresas de cruzeiros teriam que alterar todos os itinerários para cumprir a regra proposta.

“Por exemplo, os cruzeiros que fazem escala temporária nos portos do Alasca terão de se deslocar para Vancouver, na Colúmbia Britânica, e para longe de Seattle”, disse Walsh, que estimou o impacto económico da Holland America em Seattle em 400 milhões de dólares em 2006.

A mudança de regra, proposta pela Alfândega e Proteção de Fronteiras, exigiria que a maioria dos navios de cruzeiro que fazem escala em mais de um porto dos EUA permanecessem 48 horas em portos estrangeiros, em comparação com as breves paradas que fazem sob a regra existente.

Os navios também teriam de passar mais de metade do seu tempo em portos estrangeiros e os passageiros teriam de ter a oportunidade de desembarcar.

Conforme proposto, a regra poderia resultar em estadias mais curtas nos portos dos EUA ou em retirá-los completamente do itinerário.

Glen Vereb, chefe da alfândega que supervisiona a indústria de cruzeiros, disse que mais de 1,000 respostas sobre a proposta de regra foram recebidas durante o recente período de comentários de 30 dias. Uma regra final poderia ser adotada a qualquer momento.

Vereb disse que a intenção das mudanças propostas é defender a intenção da lei atual de proteger os navios com bandeira dos EUA “na medida do possível”.

Mas a agência estava agindo com cautela, disse Vereb.

“Não queremos virar toda a indústria de cruzeiros de cabeça para baixo”, disse ele. “Ouvimos em alto e bom som a mensagem de que é isso que esta proposta, se não for alterada ou modificada, irá fazer.”

É isso que alertam a indústria de cruzeiros, as autoridades estaduais e locais, as autoridades portuárias e muitos outros.

“Para cumprir tal regra, a Royal Caribbean Cruises Limited teria que reestruturar seus itinerários, baseando os navios em portos estrangeiros em vez de nos EUA, eliminando o tempo nos portos dos EUA e substituindo as escalas nos portos dos EUA por portos estrangeiros”, disse Bradley H. Stein, general advogado da linha de cruzeiro.

Mas as autoridades marítimas disseram que são necessárias mudanças para proteger os dois navios noruegueses que operam nas ilhas havaianas. Eles são os únicos navios de cruzeiro com bandeira dos EUA operando em serviço oceânico.

O administrador marítimo dos EUA, Sean T. Connaughton, disse que a prática atual dos navios de cruzeiro já forçou a Norwegian a retirar um navio do registro de navios dos EUA e está prestes a fazer o mesmo com os outros dois.

“Os dois navios restantes construídos nos EUA, que representam 1,700 empregos adicionais para marinheiros nos EUA, bem como empregos em terra, devem ser incentivados a permanecer no registo dos EUA”, disse Connaughton.

O Departamento de Comércio Marítimo da AFL-CIO disse que os interesses das companhias estrangeiras de navios de cruzeiro não deveriam ser recompensados ​​por “evitarem deliberadamente” a exigência legal de escala em portos estrangeiros.

Alan T. Yamamoto, vice-presidente de operações da Norwegian no Havaí, disse que o cruzeiro investiu US$ 1.3 bilhão em sua frota e que, desde 2004, a empresa perdeu mais de US$ 250 milhões em suas operações, principalmente por causa da concorrência estrangeira de baixo custo vinda do Costa oeste.

“A concorrência estrangeira desleal representa uma ameaça iminente aos restantes navios de passageiros com bandeira dos EUA que operam nos tráfegos do Havai”, disse ele.

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