Na região curda do Iraque, onde três alpinistas americanos caíram sob custódia iraniana, as atrações para os caminhantes e viajantes intrépidos são muitas. Os visitantes compram copos de cristal e desfrutam de longas caminhadas em exuberantes resorts nas montanhas renomados por seus pomares de pistache.
A segurança é um grande ponto de venda – os promotores do turismo se gabam de que nenhum estrangeiro foi morto ou sequestrado desde 2003.
Ainda assim, em uma região sem uma fronteira bem demarcada, sair do caminho batido no Curdistão é muito arriscado - como os três americanos descobriram depois que aparentemente vagaram pelo lado errado de uma montanha na semana passada e foram levados sob custódia por guardas da fronteira iraniana . Além de uma ligação frenética para um de seus amigos, eles não foram ouvidos desde então.
Os três - Shane Bauer, Sarah Shourd e Joshua Fattal - estavam presos no Irã na terça-feira por entrar ilegalmente no país, e um legislador iraniano disse que as autoridades estão decidindo se devem acusá-los de espionagem. O Departamento de Estado dos EUA rejeitou a alegação, e parentes e funcionários curdos disseram que eles eram apenas caminhantes que se perderam. O caso é a mais recente fonte de atrito com Washington em um momento de crise política no Irã.
Autoridades de turismo curdas estão tentando evitar que o incidente atrapalhe um negócio em desenvolvimento com o Ocidente.
“A detenção dos três cidadãos americanos pelas forças da fronteira iraniana não afetará nossa atividade turística porque eles vieram sozinhos e não dentro de um grupo de turistas”, disse Kenaan Bahaudden, diretor do escritório de mídia do Ministério do Turismo do Curdistão. “Se eles estivessem conosco, estariam mais seguros.”
A polícia curda disse que os três fizeram caminhadas sem intérpretes ou guarda-costas e foram avisados para não se aproximarem muito da fronteira.
As tranquilas montanhas do norte do Iraque são um dos segredos mais bem guardados do país, um oásis de relativa segurança. O Curdistão, quase do tamanho de Maryland e lar de quase 3.8 milhões de habitantes, é amplamente autônomo e escapou de grande parte da violência sectária do Iraque.
Embora as três províncias da região estejam em desacordo com o governo central sobre questões envolvendo terras e petróleo, Bagdá encorajou o turismo aqui para construir confiança entre a maioria árabe e a minoria curda.
Os iraquianos agora estão de férias na região curda em números recordes. Mais de 23,000 iraquianos rumaram para o norte neste verão, ante apenas 3,700 no ano passado, dizem autoridades de turismo.
É um refúgio relativamente barato: uma semana em um hotel modesto, com passagem de ônibus, custa cerca de US$ 160 por pessoa, ou um terço do salário médio mensal.
Na época de Saddam Hussein, a maioria dos iraquianos estava proibida de viajar para o exterior - e o Curdistão também estava praticamente proibido. Os curdos se separaram do resto do Iraque depois de se rebelarem contra Saddam em 1991, ajudados por uma zona de exclusão aérea EUA-Reino Unido que ajudou a manter o ditador sob controle.
Depois que a coalizão liderada pelos EUA derrubou Saddam em 2003, os curdos aliviaram os controles de fronteira. Isso levou a uma onda inicial de turismo árabe naquele ano. Mas os curdos fecharam os portões novamente em fevereiro de 2004, depois que homens-bomba mataram 109 pessoas nos escritórios do partido curdo.
Os curdos diminuíram gradualmente as restrições, embora os visitantes ainda sejam cuidadosamente selecionados. Tropas curdas embarcam em ônibus que transportam árabes iraquianos nos postos de controle e comparam nomes com listas enviadas pelos agentes de viagens, dizem os viajantes.
Hoje, a área é segura o suficiente para atrair também um pequeno, mas crescente número de turistas ocidentais. Viajantes dedicados até compartilham informações em um blog chamado “Backpacking Iraqi Kurdistan”, que localiza hotéis baratos e classifica um bar de estilo alemão na capital regional, Irbil.
“Vale a pena passear pelas ruas desertas”, diz o blog, “e você não deve perder o Museu Têxtil Curdo, uma testemunha fantástica da cultura e tradição curda.”
É possível voar para o Curdistão por via aérea de várias cidades do Oriente Médio e da Europa. Por exemplo, voos diretos de Munique para Sulaimaniyah, uma das maiores cidades da região curda, estão disponíveis na Dokan Air, que se autodenomina uma companhia aérea jovem, mas “dedicada” e atende a área de resorts de Dokan com suas vistas de lagos e montanhas.
Bahaudden, do ministério do turismo, disse que menos de 100 americanos participaram de excursões oficiais aqui este ano, a maioria deles jovens. Isso ainda é mais do que no resto do Iraque, que em março realizou sua primeira viagem oficialmente sancionada para ocidentais desde 2003. Quatro homens e quatro mulheres da Grã-Bretanha, Estados Unidos e Canadá participaram.
O Departamento de Estado dos EUA oferece um serviço de consultoria de viagens para todo o Iraque e alerta contra viagens não essenciais.
“Embora o ambiente de segurança tenha mostrado uma melhora significativa no ano passado, o Iraque continua perigoso e imprevisível”, observa, acrescentando que a segurança nas regiões curdas melhorou, mas “a violência persiste e as condições podem se deteriorar rapidamente”.
Funcionários da imigração curda geralmente permitem que os americanos entrem com um visto concedido nos aeroportos das principais cidades, como Irbil e Sulaimaniyah. Os vistos são válidos apenas no Curdistão, e as autoridades recomendam que todos os visitantes se registrem na embaixada ou consulado mais próximo dos Estados Unidos.
Os três americanos detidos chegaram à área curda vindos da Turquia em 28 de julho e, no dia seguinte, foram para Irbil, capital da região curda, onde passaram uma noite antes de seguirem para Sulaimaniya de ônibus. Em 30 de julho, eles alugaram uma cabana no resort de Ahmed Awaa, na fronteira entre o Irã e o Iraque, de acordo com um oficial de segurança local.
A partir daí, as contas são vagas.
Equipamentos de acampamento e duas mochilas aparentemente pertencentes aos americanos foram encontrados na área e parecia que eles estavam caminhando sobre uma cachoeira quando cruzaram acidentalmente a fronteira, disse um oficial de segurança curdo, falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a liberar a informação.
Pouco antes de sua captura, os três contataram um quarto membro de seu grupo - Shon Meckfessel, um Ph.D. estudante de lingüística - para dizer que entraram no Irã por engano e foram cercados por soldados, disse o oficial. Meckfessel ficou em Sulaimaniyah naquele dia porque estava resfriado.
Eric Talmadge relatou de Bagdá.
