Às 9h de ontem, a fita foi cortada e uma nova agência de viagens na rua principal de Poulton-le-Fylde, perto de Blackpool, foi declarada aberta.

Nada muito incomum nisso, exceto que há anos os jornais e analistas do setor de viagens vêm prevendo a morte do agente de rua nas mãos da internet e dos call centers. Números da Associação de Agentes de Viagens Britânicos sugerem que 1,400 agências fecharam na última década. Mas poderia a maré estar mudando?

"Os grandes estão fechando as lojas a uma taxa de nós, o que eu acho que está deixando uma enorme lacuna no mercado", disse Phil Nuttall, diretor administrativo da agência recém-inaugurada, thetravelvillage. “A nova tecnologia significa que os funcionários de uma agência não estão apenas recebendo pedidos de folhetos, eles podem montar pacotes sob medida. Na verdade, nossa equipe será consultora pessoal de viagens na rua principal.'

A nova abertura de Nuttall talvez seja mais surpreendente porque ele passou a última década construindo a Save'n'Sail, uma agência de cruzeiros baseada na web e em call center, mas ele está longe de ser o único a fazer a migração reversa do ciberespaço para a rua principal. .

Na próxima semana, a Black Tomato, operadora de turismo de luxo que desde sua abertura em 2005 opera exclusivamente online e por telefone, inaugura uma loja em Shoreditch, Londres, enquanto a operadora web Medinland, especialista em Mediterrâneo, abriu sua primeira loja no mês passado.

“A internet ainda é uma plataforma muito importante para nós, mas para um itinerário complexo – digamos, trekking na Amazônia seguido de viagens paralelas a outras partes do Brasil e da Argentina – pode levar muito mais tempo para reservar online e por telefone e e-mail. do que apenas sentar cara a cara e discutir", disse Tom Marchant, diretor do Black Tomato.

Outras empresas apontam para uma crescente divergência de fortunas entre o agente de rua sitiado 'balde e pá' (somente a TUI planeja fechar 100 lojas nos próximos dois anos) e os prósperos especialistas sob medida.

"Temos um site, mas acreditamos que não há substituto para o toque humano", disse Nikki Davies, da Trailfinders, que abriu 11 novas lojas desde 2002.

E enquanto as cadeias de pacotes turísticos fecham as lojas para economizar dinheiro, as operadoras de luxo parecem cada vez mais felizes em investir em suas lojas. No mês passado, a Select Travel abriu uma loja na South Audley Street, em Mayfair, dizendo que os clientes queriam "um serviço de consultoria de luxo como contraponto à internet".

Black Tomato está indo um pouco melhor. Os clientes têm de marcar hora, mas a loja abre até às 9h, tem um bar e a cada dois meses será redecorada para refletir um destino diferente, com murais, projeções e artefactos do país em destaque.

“Achamos irônico que os agentes de viagens estejam vendendo o produto mais interessante do mercado, mas a maioria das lojas em si são totalmente monótonas”, disse Marchant. 'Queríamos que as pessoas falassem sobre o destino e realmente se inspirassem.'

guardian.co.uk