HONOLULU - Os líderes da indústria do turismo no Havaí, lidando com a forte desaceleração nas viagens de negócios, estão buscando a ajuda de um filho nativo - o presidente Barack Obama.
A governadora Linda Lingle, 90 líderes empresariais e quatro prefeitos do Havaí escreveram a Obama na semana passada instando-o a se opor a qualquer medida que restrinja as empresas que recebem fundos federais do uso de reuniões de negócios "como uma ferramenta de negócios legítima".
Enquanto a economia vacilava e os beneficiários da ajuda federal eram criticados por patrocinar reuniões em destinos chamativos, 132 grupos e empresas cancelaram reuniões e viagens de incentivo ao Havaí nos primeiros três meses deste ano. Como resultado, a economia do estado perdeu cerca de US $ 98 milhões. Outros destinos populares, como Las Vegas, Flórida e Arizona, estão registrando cancelamentos semelhantes.
“Isso teve um efeito enorme na economia das áreas e nos empregos na indústria”, disse Marsha Wienert, representante do turismo no Havaí.
Temendo que o Congresso aprove uma legislação que enfraqueça ainda mais o lucrativo mercado de convenções, reuniões e viagens de incentivo, a indústria lançou uma campanha para mudar a percepção das viagens de negócios.
O Havaí tem uma grande participação no sucesso da campanha: cerca de 442,000 viajantes a negócios visitaram o estado no ano passado para participar de reuniões, representando 7 por cento do total de visitantes e pelo menos 12 por cento de todos os gastos dos visitantes, disse Michael Murray, que dirige reuniões corporativas para o Hawaii Visitors & Convention Bureau.
“É um mercado muito lucrativo”, disse Murray.
Os líderes do setor culpam a queda deste ano na mídia e na resposta dos legisladores aos gastos de empresas que receberam fundos de resgate federal. Mas o setor vinha lidando há um ano com empresas que apertavam seus orçamentos em tempos econômicos difíceis quando as viagens de negócios se tornaram um problema político neste inverno.
O Havaí lançou uma enxurrada de incentivos, programas e grandes descontos na esperança de atrair de volta as empresas. O bureau de convenções até lançou um site com ofertas especiais que apregoa as ilhas como um lugar para negócios.
“O ritmo das reservas caiu no limite do mundo”, disse Wienert. “É por isso que temos todos esses incentivos disponíveis agora.”
Há muito as empresas da Fortune 500 costumam fazer viagens às ilhas para recompensar os melhores funcionários. Alguns reservavam resorts inteiros, alugavam campos de golfe e organizavam festas extravagantes. Em 2007, por exemplo, a Toyota Motor Sales USA pagou $ 500,000 para alugar o campus inferior da Universidade do Havaí para um show privado do Aerosmith para 6,000 concessionários e seus convidados.
Esses dias se foram.
Entre os 132 cancelamentos estava uma reunião corporativa da Wells Fargo Co. reservada no amplo Hilton Hawaiian Village Beach Resort de 3,543 quartos em maio. Em fevereiro, o banco cancelou abruptamente uma viagem a Las Vegas após críticas de que estava usando indevidamente US$ 25 bilhões em dinheiro de resgate.
“Vamos deixar claro: esses caras estão indo para Las Vegas para jogar os dados sobre o dinheiro do contribuinte?” disse o deputado Shelley Moore Capito, um republicano da Virgínia Ocidental que faz parte do Comitê de Serviços Financeiros da Câmara. “Eles são surdos. É ultrajante. ”
A viagem a Vegas deveria ter vindo na esteira de um anúncio de que o Wells Fargo perdeu mais de US $ 2.3 bilhões nos últimos três meses de 2008.
Wells Fargo não quis comentar sobre o cancelamento do Havaí e, em vez disso, apontou para um anúncio de página inteira que foi veiculado no The New York Times em 8 de fevereiro, no qual o presidente e CEO John Stumpf disse que os eventos de reconhecimento de funcionários da Wells Fargo não foram financiados pelo governo e que a cobertura da mídia sobre o assunto foi “unilateral”.
“Não se engane, as empresas que receberam assistência do contribuinte devem seguir um padrão diferente e conduzir seus negócios de forma transparente e responsável”, disse Roger Dow, CEO do grupo. “Mas o pêndulo foi longe demais. O clima de medo está causando um retrocesso histórico de reuniões e eventos de negócios, com um impacto devastador em pequenas empresas, trabalhadores americanos e comunidades. ”
Várias outras empresas cancelaram viagens ao Havaí, incluindo IBM, Hewlett-Packard, LPL Financial e AT&T, disse o vice-presidente da Hilton Hawaii, Gerard Gibson.
“Quero acreditar que as coisas vão melhorar. Mas, francamente, senhor presidente, o Havaí está com problemas ”, escreveu Gibson em uma carta pessoal a Obama em 19 de fevereiro. Gibson disse que suas propriedades no Havaí perderam US $ 12.4 milhões em negócios.
O Havaí tem lidado com um problema de imagem há anos, entretanto.
“Temos que convencer as pessoas de que somos um lugar sério onde os negócios podem ser feitos”, disse John Monahan, presidente e CEO do escritório de visitantes e convenções. “Nunca vamos enganar ninguém que o Havaí não seja o Havaí. Essa marca é construída tão bem que não precisamos mais falar sobre sol, areia e surf. ”
