Flutuando no Mekong

As coisas certamente mudaram na cidade de Ho Chi Minh. Mas eu também - da última vez que estive aqui, há bem mais de uma década, viajei de ônibus local e de ciclo, meu coração na boca enquanto veículos e pedestres se misturavam a uma velocidade suicida nas ruas destruídas de um Saigon que tinha aspirações da modernidade, mas ainda estava em um estágio caótico de “desenvolvimento”.

Hoje meu meio de transporte é decididamente diferente. Sou recebido e escoltado até um Mercedes-Benz reluzente para um passeio em conforto luxuoso com ar-condicionado pela cidade e ao sul em direção ao meu destino, bem no coração do Delta do Mekong. O impulso revela que o mundo moderno está, sem dúvida, levando o Vietnã em seu ávido abraço; Os carros e ciclomotores japoneses superam as bicicletas em dez para um, lojas de informática e arranha-céus se espalham pela cidade, mas o caos familiar de veículos e pedestres se entrelaçando continua a me irritar.

Fora da cidade, um ritmo antigo é mais uma vez aparente; as estradas são mais novas e mais bem conservadas, mas as barracas de frutas ao lado, os extensos campos verdes, a ascensão e queda regulares à medida que percorremos rios ou canais em pontes resistentes, avistando escaleres remados à mão e grandes barcaças de arroz - essas são imagens essenciais do Delta isso nunca vai desaparecer. Dois rios enormes exigem a travessia de barco e, ao sair do carro na balsa barulhenta e barulhenta, ficar na frente com moradores sorridentes cujos ciclomotores estão cheios de produtos ou membros da família. Percebo que poderia estar de volta em minha primeira estada nesta terra evocativa.

As estações definem o fluxo do rio
O Delta do Mekong é a cesta de arroz do Vietnã, produzindo arroz suficiente para alimentar todo o país e ainda tem sobra suficiente para uma exportação significativa. Seu benfeitor homônimo é o Mekong Song Cuu Long - "o Rio dos Nove Dragões" como os vietnamitas o chamam - porque no momento em que entrou no país após sua longa jornada desde o Planalto Tibetano, ele se dividiu em dois canais principais - o Hau Giang, ou Rio Inferior, também chamado de Bassac, e Tien Giang, ou Rio Superior, que deságua no Mar do Sul da China em cinco pontos.

A segunda travessia de nossa balsa nos deixa na margem sul do Bassac, de onde uma viagem de cinco minutos nos leva à entrada de cascalho do Victoria Can Tho Hotel. Sua refinada arquitetura colonial francesa no estilo dos anos 1930, saguão com colunatas e ventiladores de teto girando languidamente me colocam de volta em um mundo de privilégios, proprietários de plantações e Indochina francesa, mas surpreendentemente o Victoria Can Tho foi construído do zero há menos de uma década em um pedaço de arrozais de frente para a cidade principal do outro lado do rio Can Tho. É de longe o estabelecimento hoteleiro mais luxuoso da região do Delta do Mekong, oferecendo cozinha francesa da melhor qualidade; um grande bar colonial com mesa de sinuca; instalações de spa; quadra de tênis; e piscina ... nada parecido com o que era antes no Delta, quando foi construído, há mais de uma década.

O governo está reivindicando 30 metros de terreno às margens do rio bem em frente ao hotel e centenas de metros de ambos os lados, com a intenção de transformá-lo em um calçadão semelhante a um parque. O hotel irá alugar o terreno em frente de sua propriedade e usá-lo para ampliar sua piscina, criar um novo spa e um restaurante à beira do rio - tudo isso diz muito sobre o sucesso da visão do grupo Victoria em prever que este colorido , a fascinante região do sul do Vietnã se tornaria um destino popular para viajantes sofisticados, bem como para mochileiros.

E por que Can Tho é tão popular entre os turistas e viajantes? Para descobrir, eu reservo uma viagem matinal na própria barcaça de arroz convertida do Victoria, a Lady Hau - 20 minutos de navegação elegante, café e croissant na mão, subindo o rio Can Tho até o famoso Mercado Flutuante Cai Rang. Todos os dias, antes do amanhecer, grandes barcos chegam do interior do Delta para vender grandes quantidades de produtos aos proprietários de pequenas embarcações, que então remam pela miríade de pequenos canais e vias navegáveis ​​que criam uma vasta e intrincada rede de água ao redor da cidade principal, gritando seus produtos para as famílias do lado do canal à medida que avançam.

Cesta de arroz vietnam
É um estilo de vida que pouco mudou em milhares de anos - em uma terra onde a água é tão penetrante, as estações definidas pela ascensão e queda do fluxo maciço do Mekong, a melhor maneira de visitar amigos e familiares, transportar mercadorias , na verdade, para fazer qualquer coisa, é pela água.

Nesta época do ano, os barcos do mercado flutuante estão lotados até a amurada com batata-doce, repolho, cenoura e cebolinha, além de abacaxi, fruta do dragão, pudim e maracujá. É uma cornucópia de frutas e vegetais frescos, testemunho da fecundidade do solo aluvial que cobre o Delta, reabastecido todos os anos quando o Mekong quebra suas margens e inunda, deixando uma nova camada de lodo rico em que as inúmeras raízes mergulham avidamente.

Eu me transfiro para um barco menor com uma garota chamada Thoai Anh, que atuará como minha guia. Percorrendo o melé do mercado, pequenos barcos com cozinha aberta passam entre os compradores e vendedores, oferecendo lanches de macarrão quente e almoço para os trabalhadores do mercado. Os motores dos barcos maiores emitem expelidos staccato profundos, como elefantes flatulentos em velocidade, enquanto os barcos menores zumbem como mosquitos gigantes - é difícil saber para onde olhar, tanto está acontecendo ao seu redor.

Por fim, deixamos o mercado para trás e entramos em um canal lateral. Visitamos uma fábrica de macarrão de arroz, familiar, com oito integrantes trabalhando metodicamente, cada um com seu próprio emprego. O arroz é primeiro embebido em água, depois transformado em farinha de arroz, que é misturada 50/50 com arroz de tapioca e depois cozinhado até formar uma pasta fina. Isso é colocado em uma placa de aquecimento por um ou dois minutos, tornando-se um grande disco semitranslúcido que é habilmente enrolado em um “bastão” de vime antes de ser transferido para um tapete tecido. Essas esteiras são empilhadas em pilhas e levadas ao sol, onde são dispostas em extensões para secar, antes de serem colocadas em uma trituradora muito parecida com as trituradoras de papel encontradas em escritórios legais e governamentais. Fico espantado ao saber que esta fábrica produz 500 kg de macarrão por dia. É um longo dia de trabalho e uma vida difícil, mas Thoai Anh permanece impassível. “Eles têm uma boa vida, estão seguros”, diz ela - o trabalho árduo é um dado adquirido no Delta, mas a segurança financeira não.

Em seguida, visitamos um pomar de frutas; muitas famílias usam a terra que possuem para cultivar o maior número possível de frutas. Esses pomares não são o negócio arrumado com árvores alinhadas em fileiras organizadas que os visitantes de climas temperados conhecem - eles são mais como selvas, onde as toranjas se erguem ombro a ombro com jacas, longan e lichia.

Os cursos d'água curvos
Continuamos, serpenteando ao longo de canais retos feitos pelo homem e através de cursos d'água naturais curvos. Em alguns lugares, esses barcos têm apenas a largura de dois barcos, interligados por estruturas simples feitas de um único tronco de árvore com - se você tiver sorte - um corrimão de bambu. É fácil ver por que elas são chamadas de pontes de macacos - você precisa de agilidade semelhante à dos símios para cruzá-las, embora meninos e meninas realmente percorram de bicicleta, segundo me disseram.

Não tenho ideia de onde estamos neste estágio, nenhum senso de direção ou a distância que percorremos, mas de repente saímos para a via fluvial principal do outro lado da cidade de Can Tho, e sou deixado na movimentada zona ribeirinha da cidade parque de passeio, onde uma estátua cinza metálica de Ho Chi Minh - ou tio Ho, como ele é carinhosamente conhecido - é guardada por um policial que enxota as pessoas para uma distância respeitosa da presença risonha do tio Ho. Aproxima-se uma tempestade à tarde - mais uma vez, vejo como a água domina os ritmos naturais da vida de todos os que aqui vivem - e me retiro para o hotel para um chá, um jogo de gamão e o prazer de ler um jornal na varanda enquanto a água da chuva refrescante desce pelos telhados inclinados, caindo em uma cachoeira no terraço de ladrilhos de terracota.

No dia seguinte, uma van me pega no hotel para uma exploração terrestre. Meu guia é Nghia, um jovem local afável com um conhecimento enciclopédico da história e cultura da região. Ele me leva primeiro à casa de Duong-Chan-Ky, um proprietário de terras do século 19 que em 1870 construiu uma casa incrível para abrigar sua coleção de móveis e antiguidades requintados. A casa combina influências europeias e vietnamitas, incluindo um lindo piso de ladrilhos franceses, do qual se estendem pilares de madeira de ferro que duraram mais de um século e provavelmente durarão mais outro. O casal de idosos que ainda mora na casa é membro da família de terceira geração.

Seguimos para um pequeno vilarejo na área de Bin Thuoy (Rio Pacífico). Não há nada de notável neste vilarejo - é como qualquer um dos milhares na região do baixo Delta - mas é por isso que estou interessado em vê-lo, em mergulhar nos ritmos da vida cotidiana aqui. Fica ao lado de uma confluência de canais fluviais - é claro - e um santuário de tigres homenageia uma lenda local, contando como essa área já foi infestada de tigres e como os fundadores da vila fizeram as pazes com o espírito do tigre e receberam sua proteção.

O templo chinês mais antigo de Can Tho
Ao longo da rua principal, os vendedores do mercado sorriem timidamente, as crianças pequenas amontoam-se quatro vezes em bicicletas individuais e, em uma sala de bilhar ao ar livre, os habitantes locais jogam pelo aluguel da mesa (3,000 dong por hora) ou talvez pela conta de jantar naquela noite. No caminho de volta à cidade, paramos alguns quilômetros rio acima no templo chinês mais antigo de Can Tho, Hiep Thien Cung, construído em 1850 por mercadores chineses que se estabeleceram aqui. A maioria dos chineses deixou o Vietnã no final da década de 1970 após ondas de perseguição, mas o templo ainda é visitado por aqueles que o seguiram, bem como pelos vietnamitas locais, que protegem suas apostas, imaginando que orar por eles não faz mal saúde e prosperidade de qualquer imortal, independentemente da fé.

Nossa última parada é em um construtor de barcos, o mestre trabalhando duro acompanhado por seu jovem aprendiz. Pequenos barcos em vários estágios de construção estão empilhados na oficina, esperando por compradores de vilas pelos canais. Um barco custa 1.5 milhão de dong (US $ 100), muito mais do que a maioria dos indivíduos pode pagar, mas como acontece com todas as comunidades rurais, os chefes de aldeia mais ricos muitas vezes compram vários barcos e permitem que seus novos proprietários paguem o empréstimo como e quando eles podem. O mestre construtor pára para um breve descanso e diz-me cordialmente: “Trabalho 14 horas por dia, mas gosto disso, e o dia passa rapidamente”. Ele está feliz com seu lote - sempre haverá um mercado para embarcações fluviais bem construídas na Mãe dos Rios.

No centro de Can Tho, um templo Khmer exibe um estilo arquitetônico distintamente tailandês, muito diferente do templo étnico vietnamita do outro lado da estrada. Esse complexo é cuidadosamente mantido e claramente patrocinado por ricos vietnamitas locais. O templo Khmer, em comparação, está um pouco maltratado, mostrando uma escassez de doações. Os Khmers são o setor menor e mais pobre da população. Todos os meninos Khmer passam um ano ou 18 meses como monges em deferência aos desejos de seus pais, embora eles dificilmente pareçam monges enquanto ficam contando piadas e fumando cigarros no prédio do templo.

No dia seguinte, a luz da manhã banha a bela fachada amarela e branca do Victoria Can Tho com uma luz dourada - uma luz pura e suave, livre de vapores industriais. Esta também é a melhor época para passear pela cidade, antes que faça muito calor. A agitação da vida no rio é mais alegre neste momento, as balsas de veículos expelindo multidões de trabalhadores e compradores de um lado do rio, antes de atrair um número igual, todos ansiosos para atravessar para o outro lado.

Can Tho é a maior cidade da região do Delta e está crescendo. Lojas que vendem ciclomotores, eletrodomésticos modernos e acessórios de alta tecnologia ficam ao lado das barracas de comida desidratada mais tradicionais e lojas coloridas que promovem parafernália religiosa. Alguns quilômetros rio abaixo da cidade há uma ponte pênsil, que agora cruza o largo rio Bassac, um ambicioso projeto de cinco anos concluído no início desta semana que abrirá o delta sul ao torná-lo muito mais acessível, eliminando o gargalo do atual travessia de balsa e redução do tempo de viagem até a cidade de Ho Chi Minh em quase uma hora.

Feitiços incongruentes permeiam o ar
Mas vagando por esta típica cidade asiática de várias maneiras, dois cheiros inicialmente incongruentes impregnam o ar, deixando você saber que você está na Indochina Francesa: eles são café e pão fresco - um dos costumes coloniais mais agradáveis ​​que já existiram no Vietnã é a cultura do café e da baguete que os franceses instilaram durante sua permanência nesta terra tropical. Há inúmeras cafeterias, com assentos baixos em formato de espreguiçadeira voltados para a rua em fileiras - lugares baratos, mas alegres, para relaxar e ver o mundo passar. As bicicletas rodam livremente com cestos recheados de baguetes frescas, deixando rastros de cheiros perfumados que o levam ainda mais para as ruelas. É um lugar tão tranquilo, você tem que observar o tempo ou um dia inteiro irá desaparecer antes que você perceba.

Isso é algo que não devo fazer, porque esta tarde estou indo para outra propriedade da Delta do Victoria em Chau Doc, uma pequena cidade mercantil também em Bassac, mas a mais de 100 quilômetros rio acima, perto da fronteira com o Camboja. O rio é o caminho mais rápido para chegar lá, e o hotel oferece serviço de lancha entre os dois. É uma viagem emocionante de quatro horas, repleta de vistas interessantes quando o barco começa a abraçar a margem direita do rio enquanto ele sobe contra a poderosa corrente. Enormes embarcações de madeira percorrem o canal principal, construídas da mesma maneira que as embarcações menores do Mekong, mas grandes o suficiente para viajar pelo oceano, carregando enormes cargas de arroz e vegetais para fora - e bicicletas, carros e eletrônicos para dentro.

As fábricas de processamento de peixes pontilham a costa, mas à medida que o rio se estreita - em Can Tho, ele tem mais de um quilômetro de largura - a vista se torna puramente rural, com redes de pesca em balanço ao estilo chinês empoleiradas nas margens do rio e aldeias passando por incontáveis ​​canais laterais que serpenteiam seu caminho para a terra plana além.

Finalmente, vejo uma colina à frente - minha primeira em dias - e na confluência do Bassac com uma hidrovia de 200 metros de largura que o liga ao Tien Giang, o Rio Superior do Poderoso Mekong, paramos no Victoria Chau Doc hotel, onde sou recebido por um membro da equipe vestido com um belo ao dai - certamente o vestido nacional vietnamita, uma combinação de calças largas e top feito à medida na altura do joelho, tudo na melhor seda, é a mais linda das roupas asiáticas.

Meu guia durante a minha estadia aqui é Tan Loc, um ex-professor de fala mansa, bem educado e muito bem informado sobre sua cidade natal. Enquanto embarcamos em um pequeno barco para uma visita ao amanhecer ao mercado flutuante de Chau Doc - cada aldeia Delta tem um, é claro - ele me conta sobre o sofrimento de seus pais durante a Guerra Americana e nas mãos do Khmer Vermelho, que durante os anos 1970 fariam incursões mortais na fronteira, que fica a apenas quatro quilômetros de distância. Um jovem Tan Loc e sua família se afastaram do problema, mas voltaram assim que foi seguro.

“Você sabe, temos Cham muçulmanos, Khmers, budistas e cristãos vietnamitas, uma mistura de povos em Chau Doc, mas vivemos harmoniosamente aqui, nunca houve conflito”, diz Tan Loc com orgulho. Talvez eles já tenham experimentado terror e dor suficientes e percebido a futilidade do conflito racial ou religioso.

Vagando por uma vila flutuante
O mercado flutuante segue o mesmo ritmo de Can Tho, embora em menor escala, e depois o nosso barqueiro nos leva para ver as famosas casas flutuantes de Chau Doc. Eles são construídos sobre uma plataforma de tambores de óleo vazios, e o que é incomum neles é na verdade o que está embaixo, pois suspensos na água lamacenta do Mekong estão enormes gaiolas de arame onde centenas e centenas de bagres são cultivados. A família os alimenta através de um alçapão no meio do chão da sala de estar e, quando os peixes têm cerca de um quilo, eles os pescam, colocando suas carcaças evisceradas e em filetes em fileiras sob o sol para secar.

Seguimos em frente, vagando pelo vilarejo flutuante, passando por mulheres em trajes coloridos que remam à mão em suas pequenas canoas de uma casa para a outra - uma cena rural atemporal do Delta. Chegando à terra firme, damos uma curta caminhada por um vilarejo Cham até a Mesquita de Mubarak, onde crianças pequenas estudam o Alcorão em uma sala de aula ao lado da mesquita modesta, mas elegante, seu minarete e teto abobadado de alguma forma parecendo perfeitamente em casa nesta planície aquosa.

Existem muitos outros locais sagrados para visitar no centro da cidade, de igrejas a templos e pagodes, mas o mais impressionante é o Templo de Lady Xu, seis quilômetros a oeste da cidade, no sopé da colina que vi quando cheguei em Chau Doc , que na verdade é ambiciosamente chamada de Sam Mountain. Chegamos lá no Jeep americano clássico imaculadamente restaurado do Victoria, passando por parques de esculturas de pedra e novos resorts turísticos ao longo do caminho, o que mostra o quão popular até mesmo esta parte do Delta está se tornando.

Não é surpreendente que em uma terra que é praticamente toda de várzea baixa, uma obstrução de 260 metros receberia status de reverência. Sam Mountain é o lar de uma série de templos, pagodes e retiros em cavernas, muitos com suas próprias lendas e histórias. O Templo da Senhora Xu, em sua base, talvez seja o melhor, já que a estátua em torno da qual foi erguido o edifício principal estava originalmente localizada no topo da montanha. Durante o século 19, as tropas siamesas tentaram roubá-lo, mas a estátua ficou cada vez mais pesada à medida que desciam a encosta, e eles foram forçados a abandoná-la na selva. Mais tarde, ela foi descoberta pelos moradores locais, que também tentaram levantá-la, mas novamente a estátua se mostrou muito pesada.

Uma garota apareceu de repente e disse a eles que ela só poderia ser carregada por 40 virgens, e isso se provou verdade, pois as donzelas necessárias transportaram facilmente a estátua para o sopé da montanha, onde de repente ela ficou imóvel novamente. Os aldeões adivinharam que era aqui que Lady Xu queria que sua efígie permanecesse, e então o local do templo foi montado. Por dentro, o templo é um caleidoscópio de pinturas coloridas, velas e enfeites de néon, mas é um importante local de peregrinação para famílias chinesas e vietnamitas, que trazem porcos assados ​​inteiros para oferecer em troca da graça da Senhora.

Minha última parada é no topo da montanha, de onde a inspiradora vista de 360 ​​graus me dá outra perspectiva de como o Mekong dita todos os aspectos da vida aqui. Enormes extensões de terra estão submersas, enquanto os cursos d'água curvos e os canais feitos pelo homem retos como flechas se estendem até a distância nebulosa, suas margens ladeadas por casas palafitas e barcos amarrados onipresentes ao lado. Ao sul e oeste, outras colinas marcam a fronteira com o Camboja e a borda da planície de inundação. A partir daí, a vida é intrinsecamente diferente, governada por outros fenômenos naturais e povoada por culturas igualmente diferentes. O Delta do Mekong é um mundo em si mesmo, exótico em quase todos os sentidos, imbuído de imagens, sons e aromas que evocam sua ligação inextricável com a Mãe dos Rios.

Jeremy Tredinnick, um jornalista de viagens e editor nascido no Reino Unido, passou os últimos 20 anos explorando a Ásia de sua casa em Hong Kong. Ele ganhou prêmios como editor-chefe da revista Action Asia e editor-chefe das revistas Silk Road, Morning Calm e Dynasty, e contribui com histórias e imagens para muitas das principais publicações de viagens, incluindo TIME, Travel + Leisure e Condé Nast Traveler . Amante de destinos incomuns e da cultura por trás da fachada turística de um país, nos últimos anos Jeremy foi coautor, fotografou e editou guias culturais e históricos do Cazaquistão, da Rota da Seda, da Mongólia e da região de Xinjiang na China.

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