A indústria do turismo da Tailândia enfrenta um momento de teste. Com os fundamentos econômicos tailandeses sofrendo e um baht potencialmente mais fraco, o que está reservado para o setor de turismo tailandês?

Notícias negativas abundam com previsões diárias sobre o preço do petróleo; aumento dos preços dos alimentos; desastres naturais e nervosismo político. Isso afetará o tráfego de longa distância e as viagens domésticas da Tailândia, também negativamente?

Acredito que a indústria do turismo tailandês está em uma importante junção. Como o governo tailandês lida com a crescente insatisfação dos preços mais altos e a falta de confiança do público será testado pela rapidez com que eles podem demonstrar que a vida cotidiana das pessoas está pronta para melhorar.

É uma tarefa difícil e vai precisar de uma grande liderança com foco no país antes de si mesmo. No entanto, muitos observadores políticos acreditam que isso não é possível com a atual administração.

O efeito mais imediato do aumento dos preços do petróleo é que menos pessoas estão viajando. Um relatório recente da indústria sugeriu que o tráfego aéreo global caiu e menos viagens estão sendo feitas em comparação com um período semelhante no ano passado. A necessidade de viajar está sendo examinada de perto. Acrescente a isso os problemas econômicos das companhias aéreas que enfrentam até 50% de seus custos apenas para pagar pelo combustível e uma base de clientes cada vez menor. A THAI International (TG) cancelou recentemente seus voos diretos para Nova York e reduziu sua programação de Los Angeles para Bangkok de diária para apenas cinco vezes por semana. Haverá muito mais do mesmo e até encerramentos.

Uma fonte respeitada da indústria indicou que as companhias aéreas têm enormes taxas pendentes de aeroporto, combustível e taxas de pouso no Aeroporto Suvarnabhumi, na Tailândia. As companhias aéreas estão lutando com o fluxo de caixa. Mais companhias aéreas enfrentarão uma situação crítica de caixa dentro de semanas. Os jornais nacionais já relatam o possível fechamento da Nok Air, devido a grandes perdas. A companhia aérea de baixo orçamento é irmã do THAI.

Os fracos cairão no esquecimento, mas os fortes voltarão. Menos rotas, menos opções e provavelmente preços mais altos. Não é uma situação saudável para uma indústria que depende tanto de aeronaves para transportar turistas, com 80% chegando por via aérea.

O aumento dos preços do petróleo não significa apenas aumento dos custos, mas aumento da inflação. Vietnã e Índia têm a maior taxa de inflação da Ásia. O Vietnã lidera a lista com 25%. Mais pressão para flutuar o dong pode levar a uma desvalorização que terá impacto na Tailândia e no Sudeste Asiático.

O baht, a moeda da Tailândia, está perdendo seu brilho, um dólar fraco criou um baht de aparência forte, mas observe cuidadosamente a taxa baht/euro e o baht enfraqueceu 8% em 3 meses. A dificuldade em obter cotações na compra a prazo de baht deixou alguns especulando que uma correção significativa é possível. Boas notícias para o turismo e as exportações tailandesas, mas colocam uma pressão inflacionária ainda maior sobre o governo à medida que o preço dos bens importados aumenta.

Os preços dos alimentos estão se tornando uma preocupação global. Alimentos para combustível e escassez de arroz estão ganhando as manchetes. O arroz Hom Mali, o famoso arroz tailandês perfumado, subiu no ano passado de cerca de Bt 900 (US$ 28) por saca (50kgs) no final de 2007 para Bt 1850 (US$ 58). Frango e porco também subiram. Carne suína em até 50% em relação ao ano passado. O resultado líquido, custos mais elevados, não só para os consumidores domésticos, mas também para os turistas.

O pagamento, a energia e o custo das matérias-primas, em geral, estão aumentando. Os ingredientes da panela econômica parecem prontos para transbordar. Como o governo esfria as coisas vai ser importante no curto prazo. A OPEP precisa assumir a liderança, mas eles estão dispostos a aumentar a produção? Muitos pensam que não. Com a previsão de US$ 250 por barril de petróleo, os produtores de todas as commodities raras podem esperar lucros saudáveis, mas a que custo? As pessoas das nações mais pobres do mundo estão se tornando mais vulneráveis à medida que os alimentos se tornam escassos e os preços aumentam.

E o governo? Este escritor nunca se preocupou tanto com o fato de o país estar enfrentando um impasse de interesse bipolar que desafiará os políticos mais habilidosos. A Aliança Popular para a Democracia (PAD) e o partido democrático oposto têm pouco em comum com a coalizão governista liderada pelo líder do Partido do Poder Popular e primeiro-ministro Samak Sundaravej. Felizmente, grande parte da postura é feita sem o conhecimento dos turistas visitantes, no entanto, o país está enfrentando um momento difícil e muito poucas iniciativas para resolver os problemas econômicos atuais estão vindo de um governo que está tão focado em reescrever a constituição, para permitir que antigos amigos e políticos de volta ao poder.

Mas quais são os pontos brilhantes? A Autoridade de Turismo (TAT) ainda está otimista de que pode atingir sua meta este ano de 15.7 milhões de visitantes com a China, a Índia e o turismo médico ajudando a aumentar os números. E talvez o façamos, mas como o ex-ministro do Turismo de D. Suvit Yodmani identificou tão corretamente, a qualidade e não a quantidade talvez seja uma meta mais produtiva para nossa autoridade nacional de turismo.

Com a expectativa de 20,000 novos quartos de hotel entrando em operação na Tailândia até 2011, a pressão para que mais visitantes preencham esses novos quartos será alta por parte dos proprietários de hotéis. A boa notícia para os agentes e turistas… deve manter os preços dos hotéis competitivos nos próximos anos.

Andrew J. Wood é membro do programa de embaixadores da eTN. Ele é o gerente geral do Chaophya Park Hotel & Resorts e possui várias designações na Skal International.