A Emirates estabelece um novo padrão para as companhias aéreas, mas seu plano mestre vai dar certo?

Um outdoor em um ônibus da cidade de Oakland apregoa serviço de limusine com motorista de cortesia para passageiros de primeira classe e classe executiva voando para Dubai e além na Emirates Airlines. Embora possa parecer um lugar improvável para ligar uma companhia aérea com sede a 8,000 milhas de distância, isso é parte de uma campanha publicitária muito maior para um novo vôo sem escalas ligando esta cidade do Oriente Médio em rápido crescimento com São Francisco, o quinto portal da Emirates na América do Norte.

Antes dos anúncios, poucos moradores provavelmente tinham ouvido falar da Emirates ou de Dubai. Então, uma blitz de rádio, anúncios de jornal e vários eventos de mídia bem divulgados anunciaram a chegada dessa nova companhia aérea. No distrito financeiro de São Francisco, as paredes de uma estação de metrô inteira foram cobertas com outdoors e colunas decoradas como palmeiras para anunciar destinos exóticos dos Emirados. “Todo mundo na área da baía de São Francisco sabe quem é a Emirates hoje”, diz Terry Brodt, da Carlson Wagonlit Travel.

Embora agora todos conheçam o nome dos Emirados, os verdadeiros alvos da campanha publicitária são os gerentes de viagens corporativas e os agentes de viagens que atendem a muitas corporações de alta tecnologia, biotecnologia e serviços financeiros localizadas em São Francisco e nas proximidades do Vale do Silício. Quem mais gastaria US $ 11,000 ou mais para voar com seus viajantes corporativos na classe executiva da Emirates, ou quase US $ 18,000 por uma suíte privativa de primeira classe na viagem sem escalas de 16 horas para Dubai e além?

Brodt foi um dos 500 convidados especiais da comunidade local de viagens de negócios para um luxuoso jantar de carnes e baile oferecido recentemente pela Emirates, apresentando a atriz ganhadora do Oscar Hilary Swank como a dona de cerimônias e uma apresentação ao vivo da cantora ganhadora do Grammy Sheryl Crow. “Foi exagero”, diz Brodt, que já atuou como presidente da Silicon Valley Business Travel Association. Brodt achou uma reminiscência dos “velhos tempos”, quando as companhias aéreas dos EUA rotineiramente davam festas caras para a comunidade de viagens de negócios ao introduzir uma nova rota.

A Emirates, que voou em 1985, é uma das várias companhias aéreas de rápido crescimento com base na península Arábica, um grupo que inclui a Etihad e a Qatar Airways, sediada em Abu Dhabi. Essas operadoras possuem frotas totalmente novas de aeronaves widebody de longo alcance e oferecem alguns dos melhores serviços e acomodações no céu. A Emirates opera atualmente mais de 120 novos aviões widebody com quase 200 encomendados, incluindo 58 aeronaves Airbus A380 gigantes, tornando a Emirates o maior cliente do maior jato de passageiros do mundo.

Armadas com novas frotas, a Emirates e outras companhias aéreas da região estão bem posicionadas para competir pelo tráfego aéreo global premium de longo alcance, roteado por meio de seus hubs localizados no centro do Oriente Médio. O recente boom econômico na Índia e na Ásia, junto com a introdução de uma nova geração de aeronaves econômicas de longo alcance, como o Airbus A380, o Boeing 777LR e os próximos Boeing 787 e Airbus 350, tornam a viagem sem escalas viável entre cidades em todo o mundo . Anteriormente, para chegar à maioria das cidades da África, Índia ou Oriente Médio, os viajantes dos EUA eram conectados por meio dos principais aeroportos de transferência da Europa, como Amsterdã, Frankfurt, Londres ou Paris.

“De Dubai você pode chegar a quase qualquer lugar habitado do planeta sem escalas”, diz Seth Kaplan da Airline Weekly. Embora a Emirates e outras companhias aéreas do Oriente Médio possam competir com as americanas em algumas rotas, são as principais companhias aéreas da Europa, como Air France / KLM, British Airways e Lufthansa, que provavelmente serão apanhadas no cabo de guerra por viajantes globais se essas novas transportadoras do Oriente Médio forem bem-sucedidas no redirecionamento de viajantes de negócios por meio de seus hubs.

Embora muitas companhias aéreas europeias e asiáticas sejam conhecidas por seus serviços de bordo superiores, a Emirates, a Etihad e a Qatar Airways eclipsaram essas ofertas, ganhando vários prêmios de excelência. Eles estão rapidamente se tornando os favoritos de muitos viajantes a negócios. Além do serviço de limusine em terra, a Emirates oferece refeições gourmet, 1,000 canais de entretenimento a bordo e suítes privativas de primeira classe completas com frigobar individual totalmente abastecido. Seus novos Airbus A380 têm dois chuveiros a bordo com spas grandes o suficiente para acomodar uma família inteira.

Como uma companhia aérea pode se dar ao luxo de tanta extravagância na economia atual, quando outras companhias aéreas estão cortando custos e serviços apenas para se manter à tona? Em muitos mercados, a Emirates pode exigir um preço premium. Kaplan acredita que os viajantes a negócios pagarão por uma experiência de qualidade em um voo longo e que a Emirates pode lançar produtos executivos e de primeira classe de alta qualidade em todo o sistema, porque a maioria de suas rotas são de longa distância. Também é muito mais econômico equipar um avião novo com a mais recente tecnologia e comodidades durante o vôo, enquanto há menos benefícios em atualizar um avião mais antigo mais perto da aposentadoria.

A Emirates e outras companhias aéreas da região têm outra grande vantagem sobre as companhias aéreas dos Estados Unidos e da Europa. De Dubai, a Emirates atende dez destinos sem escalas na Índia, quatro cidades no Paquistão, mais de uma dúzia de cidades no Oriente Médio, um número semelhante de destinos africanos, mais de 20 cidades europeias e outros 20 ou mais portos de escala na Ásia e o Pacífico. Nenhuma companhia aérea europeia cobre essa amplitude e profundidade de destinos fora da Europa, e todas as companhias aéreas dos EUA combinadas atendem a apenas duas cidades na Índia e quatro no Oriente Médio, sendo a Delta a única companhia aérea dos EUA voando para a África.

Além disso, Kaplan diz que Dubai apóia muito a Emirates, com um novo aeroporto que está se expandindo para receber 70 milhões de passageiros anualmente, o que o torna um dos mais movimentados do mundo. Dubai também tem céu aberto, tornando mais fácil para a Emirates se expandir em outros países que correspondam. Finalmente, Dubai tem impostos e taxas de aviação mais baixos do que muitos outros lugares. Pode haver menos de US $ 100 em impostos e taxas em um voo típico de longa distância dos EUA para ou através de Dubai, enquanto os mesmos impostos e taxas podem ser US $ 400 para transferência através de London Heathrow ou Frankfurt. Assim, a Emirates pode cobrar o mesmo preço da British Airways ou da Lufthansa e embolsar a diferença.

A Emirates é propriedade do governo de Dubai, o que muitos consideram uma vantagem injusta, mas a Emirates é administrada como uma empresa e reporta as finanças como uma empresa independente. No ano fiscal de 2007-08 encerrado em 31 de março, a Emirates obteve um lucro de US $ 1.45 bilhão. Nos primeiros seis meses do ano fiscal de 2008, os lucros da Emirates caíram para US $ 77 milhões como resultado dos preços mais altos dos combustíveis, mas com os preços do petróleo deprimidos, os lucros podem se recuperar se o fator de carga de 78% da Emirates persistir.

Apesar do sucesso inicial, alguns especialistas do setor são céticos em relação aos ambiciosos planos de expansão da Emirates. A população de Dubai (estimada em 1.7 milhão pelo site oficial dos Emirados Árabes Unidos) não é grande o suficiente para suportar todas as novas aeronaves encomendadas, de acordo com Adam Pilarski da AVITAS, uma empresa de consultoria de aviação. “Claramente, eles não voarão com seu próprio povo”, diz ele. Pilarski acredita que a Emirates precisará contar com uma porcentagem maior de tráfego de conexão através de Dubai do que centros concorrentes em Londres ou Paris, que atraem populações locais muito maiores.

Se a Emirates tiver sucesso, algumas companhias aéreas europeias encolherão, de acordo com Pilarski. “Com a queda da demanda, muitos aviões foram encomendados”, diz ele. “Algo tem que ceder.” Mas se as atuais condições econômicas persistirem, “uma série de companhias aéreas do Oriente Médio cancelarão pedidos de aeronaves”, prevê ele, e isso pode incluir a Emirates.