Em meio ao boom do petróleo, inflação faz os sauditas se sentirem mais pobres

RIYADH, Arábia Saudita – Sultan al-Mazeen recentemente parou em um posto de gasolina para abastecer seu SUV, pagando 45 centavos por galão – cerca de um décimo do que os americanos pagam hoje em dia.

Mas o técnico saudita diz que os americanos não devem ficar com ciúmes. A inflação que atingiu as máximas de 30 anos em todo o resto do reino está fazendo os sauditas se sentirem mais pobres, apesar do fluxo de dinheiro do petróleo.

"Eu digo aos americanos, não sintam inveja porque o gás é mais barato aqui", disse al-Mazeen, 36. "Estamos pior do que antes."

Embora os sauditas não sintam a dor na bomba, eles a sentem em todos os outros lugares, pagando mais em mercearias e restaurantes e por aluguel e material de construção. Enquanto o país está ficando mais rico vendendo petróleo a preços que subiram para um recorde de US$ 145 por barril na semana passada, a inflação atingiu quase 11%, quebrando dois dígitos pela primeira vez desde o final dos anos 1970.

“Os preços do gás são baixos aqui, e daí?” disse Muhammad Abdullah, um aposentado de 60 anos. “O que posso fazer com o gás? Beber? Leve comigo ao supermercado?”

Al-Mazeen diz que sua conta mensal de supermercado dobrou – para US$ 215 – em comparação com o ano passado, quando o petróleo estava em torno de US$ 70 o barril. Durante esse período, o preço do arroz dobrou para cerca de 72 centavos de dólar por libra, e uma libra de carne bovina subiu mais de um terço para cerca de US$ 4.

Além disso, os sauditas estão enfrentando o desemprego – estimado em 30% entre os jovens de 16 a 26 anos – e um mercado de ações que caiu 10% desde o início do ano.

Muitos sauditas estão percebendo que esse boom do petróleo não terá o mesmo impacto que o da década de 1970, que elevou os sauditas da miséria à riqueza. Desta vez, a riqueza não está caindo tão rápido ou nas mesmas quantidades.

Uma das razões é a crescente população do reino, diz John Sfakianakis, economista-chefe do Saudi British Bank. Na década de 1970, a população da Arábia Saudita era de 9.5 milhões. Hoje, são 27.6 milhões, incluindo 22 milhões de cidadãos sauditas.

Isso significa que o Estado, que controla quase toda a renda do petróleo, precisa distribuir a riqueza entre mais pessoas. Além de um generoso sistema de bem-estar social que inclui educação gratuita desde a pré-escola até a universidade e outros benefícios para os cidadãos, o setor público emprega cerca de 2 milhões de pessoas e 65% do orçamento vai para os salários.

“O estado, sim, é mais rico, mas o estado tem quase três vezes mais pessoas para atender”, disse Sfakianakis. “Mesmo que a Arábia Saudita tivesse uma inflação mais baixa (nos anos 1970), o país e as necessidades do país são maiores do que costumavam ser.”

Assim, o governo tem menos espaço para aumentar os salários para ajudar as pessoas a lidar com os preços mais altos. Os Emirados Árabes Unidos recentemente aumentaram os salários do setor público em 70% – mas se os sauditas fizessem o mesmo, seriam atingidos por déficits orçamentários, acrescentou Sfakianakis.

Outras nações do Golfo foram ainda mais atingidas pela inflação. Nos Emirados Árabes Unidos, a inflação deve chegar a 12 por cento este ano, e no Catar está em 14 por cento, de acordo com um relatório da Merrill Lynch no início deste ano.

Mas essas nações têm populações muito menores e, portanto, podem espalhar seu petróleo, gás e riquezas financeiras mais rapidamente e em maiores quantidades para aliviar a dor. Como resultado – ao contrário de sua imagem no Ocidente – os sauditas estão longe de ser as pessoas mais ricas do Golfo. A renda per capita do reino é de US$ 20,700 – em comparação com US$ 67,000 para o Catar, que tem uma população de cerca de meio milhão de cidadãos.

Em uma entrevista recente ao jornal Al-Siyassah do Kuwait, o rei Abdullah disse que “os funcionários têm soluções adequadas” e planos para combater a inflação.

“O governo pode usar seu dinheiro para compensar a disparada dos preços das commodities básicas. O reino também usará suas reservas financeiras para combater a inflação e normalizar tudo”, afirmou o rei, sem detalhar como.

Economistas dizem que a principal fonte de inflação é a maior demanda doméstica por apartamentos, escritórios e alimentos - em um momento em que os preços mundiais de alimentos e matérias-primas estão subindo. Um comunicado divulgado na semana passada pelo Ministério da Economia e Planejamento disse que o índice de aluguel, que inclui aluguéis, combustível e água, subiu 18.5%, enquanto os custos de alimentos e bebidas aumentaram 15%.

A inflação saudita também é exacerbada pelo dólar fraco, porque o rial está atrelado à moeda americana, aumentando o custo das importações – e o reino importa a maioria de seus bens essenciais.

O influxo de dinheiro do petróleo na economia também é um fator, mas não é uma causa tão importante de inflação quanto as outras questões, disseram Sfakianakis e outros economistas.

Em um sinal de que a inflação não vai se dissipar tão cedo, o Gabinete Saudita decidiu em 31 de março reduzir as taxas alfandegárias sobre 180 principais alimentos, bens de consumo e materiais de construção por pelo menos três anos, de acordo com um relatório que Sfakianakis escreveu para o Saudi British Bank. .

Ainda assim, o reino deve desfrutar de um grande superávit orçamentário por causa dos altos preços do petróleo este ano. A receita de exportação de petróleo deve chegar a US$ 260 bilhões este ano, de acordo com um relatório do mês passado da Jadwa Investment, uma empresa privada saudita. Isso se compara a uma média de apenas US$ 43 bilhões por ano ao longo da década de 1990, segundo o relatório. Ele prevê que o superávit orçamentário será de US$ 69 bilhões em 2008, comparado a US$ 47.6 bilhões em 2007.

Mas a Arábia Saudita coloca grande parte de sua receita de petróleo em investimentos e ativos no exterior, em parte como uma proteção caso os preços do petróleo caiam no futuro, apertando o orçamento.

Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, o grão-mufti do reino e principal autoridade religiosa, instou o governo a fixar os preços dos produtos essenciais.

“Todo esforço deve ser feito para conter o aumento dos preços das mercadorias em todo o reino”, disse o mufti durante um sermão em Riad em fevereiro, segundo o jornal Arab News.