As viagens espaciais podem ser impulsionadas por uma reunião de mentes e carteiras em Dubai nesta semana, quando o Fórum Mundial de Riscos Espaciais reunir empresas, seguradoras e financiadores interessados em subscrever viagens com financiamento privado em órbita.

O consenso, disseram os organizadores do fórum, é que as viagens espaciais podem ser viáveis nos próximos dois a três anos.

“O turismo espacial está chegando”, disse o chefe da conferência, Laurent Lemaire, que apontou para a “mudança do setor governamental para o privado” no avanço das viagens espaciais. Sua empresa, Elseco Limited, faz seguro contra riscos espaciais, danos que variam de mau funcionamento técnico a colisões no ar com lixo espacial.

O interesse comercial no espaço veio em parte de uma decisão do governo dos EUA de cortar o orçamento da NASA, que incluiu um corte do Projeto Constellation.

Os principais elementos do programa, que lida com voos espaciais tripulados, foram suplantados pela terceirização do governo para empresas como Boeing e Lockheed Martin. Governos estrangeiros, notadamente China e Índia, aumentaram seus programas espaciais. A China lançou seu primeiro voo espacial tripulado em 2003, enquanto a Índia planeja seu próprio voo espacial em 2016.

Mas as principais notícias no desenvolvimento de voos espaciais vieram de empresas privadas, principalmente a Virgin Galactic de Sir Richard Branson. Por um ingresso de US$ 200,000, os passageiros de uma espaçonave reutilizável farão uma viagem de 2 horas e meia em órbita baixa, para a ausência de gravidade associada e uma visão da Terra de 50,000 pés acima.

'Você vai ficar doente, vai ficar abalado, não vai ser agradável. Mas quando você para no silêncio e vê a terra de cima, provavelmente é algo profundamente gratificante”, disse Lemaire.

A empresa diz que os preços cairão com o tempo, permitindo que mais astronautas particulares voem. Na conferência de Dubai, o presidente da Virgin Galactic, Will Whitehorn, disse que 330 pessoas se inscreveram, pelo menos 20 delas da região do Golfo.

Abu Dhabi, que adquiriu uma participação de 32% na Virgin Galactic por US$ 280 milhões, tem os direitos regionais de hospedar um espaçoporto em solo dos Emirados Árabes Unidos. Mas a empresa diz que, por enquanto, as operações e voos espaciais seriam centrados em sua sede no Novo México.

O turismo espacial não será barato

Outra empresa, a Excalibur Almaz, pretende enviar clientes pagantes para o espaço. Liderada pelo ex-astronauta americano Leroy Chiao, palestrante do Space Risk Forum, a empresa traria pesquisas científicas a bordo para dar aos passageiros algo para fazer durante a viagem de cinco a sete dias. O preço seria significativamente maior, comparado ao custo de US$ 35 milhões de uma estadia de uma semana na Estação Espacial Internacional.

“O principal custo de qualquer viagem ao espaço é o foguete. Infelizmente, eles não são reutilizáveis e, no momento, custam cerca de US$ 60 milhões. Seria necessário um avanço na tecnologia de foguetes para reduzir esse custo”, disse Chiao à ABC News.

O que avançou as fronteiras da ciência espacial é o surgimento de prêmios incentivados, como o X Prize para inovação em pesquisa. Em 2004, o Ansari X Prize estabeleceu um prêmio de US$ 10 milhões para a equipe que construiu e lançou uma nave capaz de fazer várias viagens ao espaço.

A equipe vencedora, liderada pelo designer aeroespacial Burt Rutan e pelo magnata da tecnologia Paul Allen, projetou o que seria o protótipo do ônibus espacial da Virgin Galactic. Desde então, novos concursos foram anunciados, como o Google Lunar X Prize de US$ 30 milhões para a primeira equipe privada a pousar um robô na Lua e transmitir imagens de volta à Terra.

“Os prêmios desempenham um papel na ciência. O maior valor é que eles conscientizam o público sobre o que está acontecendo”, disse Chiao.

O teste para empreendimentos espaciais com financiamento privado será a sustentabilidade, diz o especialista em seguros espaciais Laurent Lamierre. A tecnologia e o financiamento precisam avançar o suficiente para que as corporações assumam o risco.

“O turismo espacial é uma realidade”, disse ele. “Mas temos que ver se realmente voa.”