Localizada no coração da sub-região do Grande Mekong (GMS), a antiga cidade real do Laos de Luang Prabang é a base ideal para explorar o poderoso rio Mekong, que é o 12º rio mais longo do mundo, com suas cabeceiras alimentadas pela neve no alto o planalto tibetano na província chinesa de Qinghai.
Com sua extensão de cerca de 4,200 km, o Mekong vivo atravessa desfiladeiros profundos para entrar na montanhosa província chinesa de Yunnan, em Deqin, em Shangri-La, passando pela área de Dali e serpenteando pelo tropical Xishuangbanna. De Jinghong, anteriormente chamado Chiang Hung, o rio chega ao sudeste da Ásia continental ao longo das fronteiras do Estado Shan de Mianmar e do Laos, antes de chegar ao infame Triângulo Dourado, onde as fronteiras da Tailândia, Mianmar e Laos se encontram.
A partir da cidade velha de Chiang Saen, passa por uma pequena área no norte da Tailândia, antes de entrar no Laos e alcançar tanto a antiga cidade real de Luang Prabang quanto a atual capital Vientiane. Depois de formar a fronteira entre o sul do Laos e o nordeste da Tailândia, o Mekong despenca sobre as espetaculares Cataratas de Khon Phapheng e depois passa para o Camboja, onde entra em uma ampla planície de inundação para chegar à capital Phnom Penh e seu enorme delta aluvial na parte sul do Vietnã .
Para viajar no rio Mekong em grande estilo, não há lugar melhor para escolher do que Luang Prabang, que é de fácil acesso de Chiang Mai de avião com a Lao Airlines. Como convidado da Mekong River Cruises, com sede em Luang Prabang www.cruisemekong.com, fui convidado a participar de um cruzeiro fluvial pioneiro e único de três dias de 18 a 20 de julho de 2009. A bordo do navio fluvial recém-construído, RV Mekong Sun, o drama da religião e da cultura das terras ao longo do rio se desenrola, assim como o drama dos diferentes estilos de vida de uma população ricamente misturada.
Este cruzeiro de 3 dias/2 noites me levou da cidade de Luang Prabang, Patrimônio Mundial da UNESCO, com seus mais de 30 templos budistas, subindo o rio Mekong até a província de Bokeo - cerca de 400 km. Em Huai Xai, é a pequena cidade do Laos, onde você pode cruzar a fronteira de balsa para Chiang Khong na província de Chiang Rai, Tailândia.
O RV Mekong Sun com suas 14 cabines é o navio mais confortável capaz de dominar as seções selvagens do Upper Mekong River. Entre Luang Prabang e o Triângulo Dourado, o Mekong Sun é o único cruzador de cabine disponível. A acomodação e o serviço são de alto nível e os hóspedes desfrutam de uma experiência de viagem muito exclusiva e casual enquanto residem em cabines confortáveis e se maravilham com as maravilhas anteriormente inacessíveis do Mekong. Uma seleção de comida asiática e continental é fornecida durante todo o cruzeiro. Vinho e cerveja, bem como bebidas espirituosas, estão disponíveis. Uma biblioteca bem abastecida está a bordo para deixar o tempo correr rapidamente.
Dia 1 (18 de julho): Luang Prabang – Pak Ou – Hmong Ek Village
Como o embarque foi às 8:00 da manhã, você chega à estação de ancoragem do RV Mekong em um momento, quando os primeiros barcos lentos menores do movimentado porto de Luang Prabang estão saindo para suas excursões diárias. Leva uma hora para deixar o barco pronto para a partida, que é movido por um enorme motor chinês a diesel, mas o barulho é amortecido e não incomoda em nada os passageiros que embarcam.
O diretor-gerente Sr. Oth, 48, natural de Pak Xe, no sul do Laos, trouxe sua família e é responsável por uma tripulação de 16 trabalhadores, incluindo um capitão e piloto do rio. Logo após a partida, aparece à direita, a visão do Wat Xieng Thong, que pode ser alcançado por uma escadaria guardada por leões. Seus telhados arrebatadores ao sol da manhã testemunham que esta joia religiosa é um belo exemplo da arquitetura do templo do Laos.
Navegamos para o norte por aproximadamente duas horas e chegamos às famosas cavernas de Tham Ting, onde milhares de pequenas estátuas de Buda estavam dentro das cavernas. Este local sagrado de peregrinação está localizado em frente à larga foz do rio Nam Ou, que se acredita ser a antiga estrada de imigração do povo do Laos vindo do sul da China há mais de 1,000 anos. Relaxando no deck do RV Mekong, você pode aproveitar a paisagem ainda intocada e atemporal.
O tráfego fluvial diminui repentinamente à medida que você avança rio acima, e você pode apreciar as fantásticas paisagens montanhosas ao longo do rio, que agora flui de leste para oeste. Grossas selvas de bambu e campos de arroz de cultivo itinerante podem ser vistos em ambos os lados do rio. Aparecem aldeias dos diferentes grupos étnicos do Laos. Pequenas aldeias de Lao Lum (pessoas reais do Laos) com palafitas perto do rio, e Lao Theung (principalmente Khamu) um pouco escondido acima ou mesmo um reassentamento terrestre de Lao Sung (Hmong), alternam entre si.
Quando o sol se pôs, decidimos passar a noite em um banco de areia isolado perto da aldeia oposta de Hmong Ek. Os passageiros podem desfrutar do lounge no andar superior, onde os filmes podem ser assistidos em uma tela grande. Alternativamente, você pode simplesmente relaxar em sua própria cabine privada.
DIA 2 (19 de julho): Hmong Ek Village – Pak Beng – Churrasqueira
Saindo de manhã cedo, às 7h, o café da manhã americano foi servido apenas uma hora depois, mas você pode se juntar aos moradores para comer arroz e peixe. A diversidade das paisagens é surpreendente, ora deslizando por estreitas formações rochosas, ora deslizando entre colinas arborizadas. Ao fundo, você ouve pássaros mágicos e os gritos de macacos selvagens. Ao longo de alguns bancos de areia salientes, algumas jovens estavam ocupadas com a lavagem de ouro. Eu estava desfrutando da tranquilidade do norte do Laos, um verdadeiro refúgio da agitação da vida cotidiana.
Por volta do meio-dia, fizemos uma breve parada de uma hora no mercado de Pak Beng. O tempo passado ali permitiu que alguns tripulantes fossem fazer compras no mercado próximo. Visitei o Pak Beng Lodge, bem em frente a um acampamento de elefantes recém-criado, para verificar minhas mensagens de e-mail recebidas na Internet.
Na verdade, Pak Beng será desenvolvido como uma importante encruzilhada no rio Mekong. Existe a Rota Nacional 2, que liga Pak Beng a Oudom Xai, uma capital provincial, de onde as pessoas podem continuar para Boten na fronteira com a China ou para Dien Bien Phu atravessando a fronteira Laos-Vietnamita em Sobhoun. Na outra direção de Pak Beng e do outro lado do rio, a estrada continua para Muong Ngeun na província de Sayabouri para ligar a Nan na Tailândia. O ponto de balsa necessário no rio Mekong, a poucos quilômetros de Pak Beng, já está em serviço.
O cruzeiro da tarde continuou ao longo de colinas verdes e densamente florestadas até o rio começar a seguir para o norte novamente em direção a Pak Tha, onde o rio Nam Tha encontra seu caminho no Mekong. Antes de chegar lá, paramos nosso barco de cruzeiro em um banco de areia isolado para realizar um churrasco romântico que durou até a madrugada. Lao Beer foi servido e Lao Lao, o licor de arroz local, juntamente com arroz pegajoso e peixe grelhado, porco e frango. Alguns dos tripulantes felizes se entregaram a tocar música local e dançar o popular ramwong. Mais tarde, até algumas estrelas apareceram acima de nós no céu nublado, mas brilhantes o suficiente para assistir. Que cenário, pensei, e achei difícil dormir.
DIA 3 (20 de julho): Churrasqueira – Pak Tha – Huai Xai/Chiang Khong
O cruzeiro começou novamente no início da manhã logo após o nascer do sol. Depois de um pequeno café da manhã com o fortalecimento do Lao Coffee, o tempo correu rapidamente. Perto do meio-dia, passamos por Pak Tha, onde a água fica barrenta. Foi-me dito que os chineses promovem o cultivo de mais e mais plantações de borracha na província de Luang Nam Tha e os resultados são a diminuição das florestas, erosões e deslizamentos de terra.
Depois de um último almoço local, era hora de dizer adeus à tripulação do Laos. À distância, vi a montanha Phu Chi Fa na província de Ciang Rai. O check-out e o desembarque seguiram no final da tarde, por volta das 4h. Felizmente, ainda havia tempo suficiente para passar pelo posto de controle de imigração do Laos em Huai Xai. De lá, você cruza o poderoso rio Mekong em um pequeno barco de cauda longa (00Baht pp) para prosseguir até o posto de fronteira tailandês em Chiang Khong, que normalmente fecha às 40h. O navio de cruzeiro continuou até o Triângulo Dourado, onde os chineses abrirão em breve um novo complexo de cassinos na margem do rio Mekong. Será este o início de uma invasão chinesa vindo para o sul, eu me perguntava?
Minha viagem de volta a Chiang Mai foi organizada pelas pessoas simpáticas da Nam Khong Guesthouse, que também administra um escritório de turismo em Chiang Mai com serviços de visto para Laos, Mianmar, China e Vietnã. A transferência de Chiang Khong para Chiang Mai em um microônibus moderno (250B pp) partiu às 7h para chegar em Chiang Mai por volta da meia-noite.
Uma turnê esmagadoramente impressionante acabou, e eu certamente esperarei pela próxima.
Reinhard Hohler é um experiente diretor de turismo e consultor de viagens da GMS Media baseado em Chiang Mai. Para mais informações, ele pode ser contatado pelo e-mail: [email protegido].
