Cowboys e elefantes

CHIANG RAI – Havia algo estranhamente reconfortante sentar-se sem sela bem acima de um elefante asiático de quatro toneladas no norte da Tailândia. Com minhas pernas firmemente enfiadas atrás das orelhas, estar por cima parecia mais reconfortante do que estar por baixo. Segurar a testa eriçada de um elefante enquanto ela se banhava em um rio lento era agradavelmente contemplativo. Que meu elefante chamado Ewong fosse semi-aposentado e não tão ágil quanto os outros, para mim estava tudo bem. Foi uma espécie de contra-pensamento aos meus medos de ter que nadar para longe de uma massa brincalhona de pregas cinzentas, já que não era incomum que os animais mais jovens simplesmente se deitassem e brincassem nas águas enquanto lavavam as águas da última noite. pó.

Montar um dócil ex-elefante madeireiro de 48 anos no Anantara Resort Golden Triangle foi mais como participar de algo antigo do que simplesmente uma parada de aventura na rota turística; como se isso não fosse suficiente de qualquer maneira.

Os cornacas são os companheiros humanos de maior confiança dos elefantes e as suas tradições, vidas disciplinadas e afinidades linguísticas remontam a séculos.

“Os mahouts, como cultura, provavelmente foram o que me trouxe aqui em primeiro lugar”, disse John Roberts, nascido em Devon, diretor de elefantes do resort. “O estilo de vida ao redor deles foi realmente o que me atraiu tanto quanto os próprios elefantes”.

Roberts fala com o ar professoral de um antropólogo, mas com a paixão de um ativista. “Os cornacas são realmente os cowboys do leste, porque têm uma cultura e um modo de vida único”, disse ele, “um que está em extinção”.

Um compromisso para toda a vida
O resort Anantara em Chiang Rai está situado às margens do rio Sob Ruak, um afluente do rio Mekong, que faz fronteira entre a Tailândia e a Birmânia. Iniciando minha aventura no cornaca nas primeiras horas da manhã, a neblina envolveu o resort de trezentos acres, que, como hóspede, era seu quintal e literalmente um campo de peregrinação para os elefantes.

Um dia no acampamento começava com os cornacas caminhando ao amanhecer para buscar os elefantes. Depois, juntos, descemos até a beira do rio para literalmente banhar os animais no que foi uma coreografia surreal. Os elefantes chapinhavam enquanto seus cornacas esfregavam carinhosamente a poeira e a sujeira de sua pele áspera e enrugada, enquanto nós, convidados, resistíamos para salvar nossas vidas. Ao contrário de nós, os cornacas estavam apoiados nos elefantes como se tivessem sido esculpidos no lugar.

Os elefantes sorviam alegremente grandes quantidades de água em suas trombas e depois vomitavam sua carga como sprinklers gigantes.

Um jovem cornaca, K. Khanchai (Khan) Yodlee, de brincadeira, agarrou uma presa de seu elefante macho de nove anos, Pepsi, um animal que ele cria desde que era criança.

“Pepsi é um menino, mas é muito educado e muito feliz”, disse Khan, “Meu elefante é como uma criança, um irmão ou um membro da minha família. Estamos juntos desde o início e estarei com ele para sempre.”

Khan, que é originário de Surin, pertence a uma família cujas tradições de cornaca remontam a gerações. Seu bisavô domesticou elefantes e a geração de seu pai os usou em cerimônias, ordenações e eventos sociais.

Um dia entre cowboys
Se isso foi uma amostra de ser um cowboy, foi uma tentativa mansa, mas confortável para mim. Meio cego, Ewong certa vez transportou toras nas profundezas das selvas entre a Birmânia e a Tailândia. Meus companheiros de viagem canadenses – que não eram cowboys, mas muito mais animados em sua jornada – montaram nos elefantes mais jovens, Bow, Makam e Lanna. Esses elefantes chegaram ao acampamento depois de terem vivido nas ruas de Bangkok, Chiang Mai ou Pataya. Eles arranhavam as pedras de forma intermitente ou desviavam do percurso para buscar alguns atraentes brotos de bambu ou outras plantas.

No acampamento aprendemos alguns dos setenta comandos físicos usados ​​pelos cornacas. “Como” significava parar, enquanto “Pai” significava seguir em frente. “Map Lung” era o comando para sentar, enquanto o elefante abaixava a cabeça quando lhe diziam “Tak Lung”.

Aprendemos diferentes maneiras de montar e desmontar, seja lateralmente ou com um estranho movimento de ser empurrado sobre o focinho. Surpreendentemente, não demorou muito para se acostumar com a vida superior. Um dos meus amigos do Facebook até comentou “belo carro” na foto do meu elefante.

O programa de treinamento de cornacas acabou sendo o que equivale a um centro de conservação ad-hoc que foi lançado em 2003. O acampamento de elefantes tornou-se literalmente um complemento do resort verdejante. O projeto começou originalmente com quatro elefantes alugados em parceria com o Centro de Conservação de Elefantes Tailandês, administrado pelo governo. Mas o resort logo começou a resgatar elefantes das ruas dos principais centros urbanos.

Mais de 30 elefantes e o dobro desse número de cornacas e suas famílias residem atualmente nas terras do Anantara.

A vida dos Mahouts tem origens tribais
“Levei alguns anos para conhecer Chao Gui”, disse Roberts, “Para essas pessoas, é uma vocação específica de seu grupo tribal. Os cornacas de Surin têm tudo a ver com suas tradições, que se baseiam em cuidar dos elefantes.”

Séculos atrás, diz-se que os descendentes de alguns dos atuais cornacas tailandeses domesticaram elefantes selvagens. Como o avô de Khan, foram esses vaqueiros que treinaram os elefantes e, juntos, desenvolveram as trilhas madeireiras do país.

A tradição do cornaca de viver lado a lado com elefantes foi transmitida de geração em geração. Os cornacas eventualmente se transformaram em um grupo social e até linguístico, falando seu próprio dialeto.

Tudo mudou depois de 1989. Foi nesse ano que a Tailândia instituiu a proibição da exploração madeireira de elefantes e uma geração de cornacas subitamente ficou desempregada. Os animais e seus cornacas retornaram ao coração de Surin, outrora pantanoso e amigo dos elefantes, mas as dificuldades em ganhar a vida para eles fizeram com que muitos deles acabassem nas ruas barulhentas de Bangkok cobrando dos turistas uma ficha por tirarem fotos com os elefantes ou por terem eles alimentam os animais famintos com cana-de-açúcar ou brotos de bambu.

“Nas ruas, um cornaca conduz o elefante enquanto outros dois cobram dos turistas 20 ou 30 baht para alimentá-los, ou 10 ou 20 baht por uma foto”, disse-me o supervisor do Anantara Elephant Camp, K. Prakorn (Seng) Saejaw, “Eles podem ficar nas ruas até depois da meia-noite, e isso não é bom para eles.”

Leis recentes foram introduzidas para penalizar a alimentação pública de elefantes, com grupos de interesse a pressionar pela regulamentação dos seus horários de trabalho, uma padronização da nutrição e até idades de reforma obrigatórias para os animais. Roberts, no entanto, lamenta que o declínio do entusiasmo por parte das autoridades responsáveis ​​pela aplicação da lei, misturado com a necessidade dos cornacas ganharem dinheiro, deixe pouca esperança de sucesso de qualquer legislação.

À procura de rendimentos alternativos
Como resultado da proibição, o Centro de Conservação de Elefantes da Tailândia, administrado pelo governo, começou a procurar rendimentos alternativos para os cornacas, atividades que hoje incluem uma orquestra de elefantes, elefantes que pintam ou outros que mostram as suas habilidades madeireiras.

O resort Anantara criou a Fundação Golden Triangle Asian Elephant, que oferece abrigo aos elefantes. Os cornacas que tiveram a sorte de chegar aqui também se beneficiam de uma nova maneira de ganhar a vida, pois oferecem treinamento e experiência de andar de elefante aos hóspedes do hotel.

“Foi completamente surreal”, disse a lua de mel Lori Anders Grubsztajn após um dia de treinamento de mahout no resort, “Os animais eram absolutamente enormes, mas tão gentis. Eles são muito mais peludos do que eu pensava e seus cabelos são muito mais ásperos.

“Mas tivemos um caso de amor e nos beijamos antes de partirmos.”