A Suprema Corte da Geórgia reviveu na segunda-feira um processo muito contestado pela cidade de Atlanta contra empresas de viagens on-line que alega que as empresas estão embolsando ilegalmente milhões de dólares em receita de impostos sobre hotéis.
A cidade entrou com uma ação em 2006 contra 17 empresas de reservas de viagens pela Internet, incluindo Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com e Obitz. A ação visa recuperar os impostos de hotel e ocupação.
Em uma decisão de 5 a 2, o tribunal disse a um juiz do condado de Fulton para decidir o cerne do litígio de alto risco: se as empresas online estão sujeitas ao imposto.
A taxa de hotel e ocupação para quartos de hotel e motel em Atlanta é de 7%. A cidade usa a maior parte das receitas fiscais para impulsionar o turismo.
Em sua ação, a cidade de Atlanta alega que as empresas de reservas pela Internet, como vendedoras de quartos de hotel, devem recolher o imposto sobre hotel e ocupação de seus clientes e pagá-los à cidade.
Depois que o processo foi aberto, as empresas de reservas on-line decidiram arquivar o caso, alegando que a cidade correu para o tribunal antes de esgotar seus recursos administrativos.
Um juiz do condado de Fulton concordou, assim como o Tribunal de Apelações da Geórgia.
Mas na segunda-feira, a Suprema Corte do estado revogou essas decisões.
“Em nossa opinião, a cidade não pode ser obrigada a esgotar um processo administrativo como pré-requisito para obter uma determinação de que a portaria que prescreve esse processo se aplica em primeiro lugar”, escreveu a juíza Carol Hunstein para a maioria.
O caso de Atlanta está sendo observado de perto pelos governos locais e pela indústria de viagens online. Foi trazido em um momento em que mais pessoas fazem reservas de hotéis online.
As empresas de viagens on-line estão sob ataque legal em toda a Geórgia – e em todo o país – à medida que cidades e condados buscam recuperar o dinheiro dos impostos que alegam ser deles por direito. Uma ação coletiva em nome das cidades da Geórgia está pendente contra 18 empresas de viagens online no Tribunal Distrital dos EUA em Roma.
