Cidades esperam que 'medidores de doações' parem de pedintes

Um dia depois de uma engenhoca amarela de 5 metro de altura ter aparecido na calçada imaculadamente cuidada em frente ao hotel Hilton, o porteiro Howard Golden andou em círculos ao redor dela, olhando-a com desconfiança.

Em seguida, ele pronunciou seu veredicto sobre o último ataque de Atlanta ao seu problema descontrolado de mendicância, os medidores de doações. “Esta é uma das coisas mais idiotas que já vi na minha vida”, disse o transplantado da cidade de Nova York. Do jeito que ele imagina, nada impedirá um mendigo determinado de ganhar um dia de pagamento. Certamente não é um metro.

“Só estou esperando que alguém o roube”, disse ele.

A mendicância é a segunda reclamação da cidade, atrás apenas do trânsito. Os líderes de Atlanta passaram anos lutando contra um enxame de mendigos em constante expansão e contração, considerados por assustar os turistas, afastar os negócios do centro da cidade e ser um problema geral.

Agora a cidade está a pedir às vítimas – desde participantes em convenções até aos peões que passam quotidianamente um dinheirinho para manter a paz – que parem elas próprias com o problema, cortando o rendimento dos mendigos na fonte.

Os trocos depositados em medidores, em vez das palmas dos mendigos, serão recolhidos e distribuídos a grupos de serviço social, uma nova abordagem numa cidade que tentou de tudo, desde proibições a operações policiais, para conter algumas das mendicâncias mais agressivas do país.

Mas com as vítimas tão cansadas de artifícios quanto de mendigos, o sucesso pode demorar a chegar.

Pesquisas em algumas cidades mostram que os mendigos ganham até US$ 50,000 mil por ano.

Estações de doação semelhantes a parquímetros, projetadas para redirecionar parte desse dinheiro, começaram a surgir no centro da cidade em 11 de setembro. Vinte e quatro horas depois, poucos na cidade pareciam considerá-los dignos de seu centavo.

“Esta será uma ótima maneira de fazer algo de bom”, disse Jeff McCord, um funcionário público que, mesmo assim, passou pelo medidor instalado na Prefeitura. Nenhuma mudança, ele disse.

Ele era como muitos pedestres que contornavam os parquímetros; seu aborrecimento com os mendigos era ofuscado pela indiferença a qualquer tentativa de fazê-los ir embora.

Marie Brewer olhou para o que estava do lado de fora da Prefeitura, mas balançou a cabeça quando questionada se faria uma doação. Ela questionou como seu troco seria usado.

“Eles pegam... você não sabe onde isso vai parar”, disse Brewer.

As autoridades colocaram cinco medidores em pontos proeminentes no corredor de negócios turísticos, onde os “spangers” – gíria para mendigos de troco – normalmente se escondem.

Cartazes espalhados pela cidade incentivam turistas e pedestres a alimentarem os taxistas em vez dos mendigos. Os cartões de recursos listam abrigos e outros locais onde encontrar ajuda para a fração de mendicantes que as autoridades acreditam estar realmente desamparadas.

O conceito parece ótimo no papel.

Nas ruas da cidade? Não muito.

“Você acha que um cara vai deixar você colocar dinheiro aqui?” disse Golden, que tem certeza de que mendigos agressivos interviriam se alguém se aproximasse para alimentar os medidores.

Na verdade, os mendigos de Atlanta têm a reputação de serem agressivos e às vezes violentos. Em 2 de setembro, a polícia prendeu um homem que supostamente era um mendigo que atirou e matou um homem da Flórida em um posto de gasolina depois de implorar por dinheiro.

A cidade já tentou resolver o problema antes. Uma proibição de mendicância, que vigorava há três anos e que visava silenciar os mendigos, fracassou depois de as vítimas – geralmente turistas – se terem recusado a regressar para serem processados.

No início deste mês, a polícia encerrou uma operação de 30 dias envolvendo policiais à paisana imitando turistas e outros pedestres. Depois de serem mendicados, eles basicamente se tornaram vítimas com garantia de comparecer a um julgamento.

A armação rendeu 50 prisões por violações da proibição da mendicância. Foi uma pequena diferença entre as dezenas de mendigos que ocupam quarteirões inteiros.

A polícia diz que não pode fazer muito. Cabe às vítimas isolar os mendigos.

“Sabemos que a razão pela qual as pessoas estão voltando é porque estão recebendo dinheiro”, disse Wilma Sothern, vice-presidente de marketing do Central Atlanta Progress, um grupo de revitalização que fez parceria com grupos municipais e de turismo para conter a mendicância.

Ela e outros líderes municipais buscaram inspiração em cidades como Denver.

Os pedestres da região doavam até US$ 4.5 milhões por ano para mendigos antes de a cidade instalar 86 metros no ano passado, disse Jamie Van Leeuwen, que ajuda a supervisionar o esforço por meio da Road Home de Denver, uma iniciativa contra os sem-teto.

O projeto gerou mais de US$ 15,000 em moedas.

Medidores foram instalados em locais como Chattanooga, Tennessee, St. Louis e Baltimore, que receberam o primeiro lote do país. Nos próximos meses, a cidade acrescentará 25 metros aos nove que possui, disse Kirby Fowler, presidente da Downtown Partnership of Baltimore.

Ainda assim, a maior ajuda vem de pessoas como Daniel e Danielle Corenchuk, turistas de Fort Stewart, Geórgia, que foram abordados por mendigos cinco vezes no primeiro dia na cidade.

“Um homem cantou para mim uma bela canção... 'Cupido, puxe seu arco'”, disse Danielle, rindo.

Ela recompensou o solista com 75 centavos que ela provavelmente não colocaria em um medidor.

Afinal, o mendigo tinha uma voz mais bonita.