Macau – A cidade com casinos mais movimentada do mundo está a esforçar-se para lidar com o afeto da maior população do mundo.
Em barcos cheios, jogadores com passaportes chineses saem das balsas e amontoam-se, como se fossem sardinhas, em um prédio da alfândega nesta ex-colônia portuguesa, outrora sonolenta, na costa da China. Eles fazem fila, às centenas, em uma manhã de fim de semana, para receber um carimbo de entrada. Depois, fazem fila novamente para pegar os escassos táxis ou pegam ônibus para uma cidade repleta de novos cassinos, fontes e resorts.
“Acho que se tornou esmagador”, disse David Green, especialista em casinos da empresa de contabilidade PricewaterhouseCoopers em Macau. “A infraestrutura não está realmente preparada para lidar com isso.”
Crescimento Explosivo
Num pedaço de terra com apenas um sexto do tamanho de Washington, D.C., Macau ultrapassou a extensa Las Vegas no ano passado em receitas de jogos, graças a um dilúvio crescente de turistas da China continental. Estão a transformar este lugar mais rapidamente do que o imperialismo e o crime organizado alguma vez o fizeram.
Na verdade, a cidade que causou W.H. Auden, na década de 1930, ao desespero de que “nada de grave possa acontecer aqui” está a renascer como um tigre económico. Mesmo em comparação com a China continental, com o seu crescimento vertiginoso de mais de 10% ao ano, Macau destaca-se: a sua economia cresceu 30% no ano passado.
Mas com uma expansão mais vertiginosa já em curso, a velocidade e a escala das mudanças estão a testar a capacidade de adaptação de Macau.
“Tem sido uma loucura”, disse Paulo Azevedo, que vive em Macau há 15 anos e é editor da revista Macau Business. “Costumávamos ter esse tipo de qualidade de vida mediterrânea e descontraída”, acrescentou.
Região semiautônoma
Macau compreende uma península e duas ilhas localizadas a uma hora de ferry de Hong Kong. Durante os últimos quatro séculos, Portugal administrou o território como um bazar livre e um posto avançado imperial, comercializando seda, sândalo, porcelana, ópio, armas e outros bens, tudo com um espírito de descarada decadência. A colónia era uma “erva daninha da Europa católica”, como disse Auden.
A expansão dos jogos na década de 1960 não ajudou. Macau tornou-se conhecido pela corrupção e pela violência das gangues, um demimundo habitado por figuras como o chefão do crime “Broken Tooth”, finalmente preso em 1999. Na década de 1990, os casinos de Macau, há muito um monopólio detido pelo bilionário Stanley Ho, tinham caído tanto que o A joia da coroa, o Hotel Lisboa, impressionou um visitante por ter “o ambiente de uma prisão de segurança mínima”.
Macau regressou ao controlo chinês em 1999, como uma região semiautônoma semelhante a Hong Kong. Os líderes escolhidos a dedo por Pequim iniciaram uma reforma, investindo em infra-estruturas e abrindo a indústria do jogo à concorrência. O primeiro cassino de propriedade estrangeira foi inaugurado em 2004: o Sands Macao, de propriedade do magnata de Las Vegas Sheldon Adelson.
Turismo quadruplicou
Por sorte, uma mudança obscura na imigração deu a Sands um começo abençoado: em 2003, depois de o vírus SARS ter prejudicado o turismo, a China experimentou permitir que os seus cidadãos visitassem Macau e Hong Kong sem exigir que fizessem parte de um grupo turístico. Os chineses inundaram Macau, o local mais próximo para jogar do continente, onde é ilegal.
Num único ano, o Sands Macao pagou a sua própria construção. No final do ano passado, o turismo quase quadruplicou numa década, para 27 milhões de pessoas anualmente, segundo dados divulgados na semana passada. Mais de metade deles – e de longe o segmento que mais cresce – são da China continental.
Para uma crescente classe média chinesa que ainda se está a habituar a viagens ao estrangeiro, os pacotes para Macau podem ser adquiridos por menos de 90 dólares por noite, incluindo passagens aéreas de Pequim para Hong Kong. Os agentes de viagens chineses dizem que a lei não lhes permite vender viagens focadas em jogos de azar, por isso eles são delicados.
Dores crescentes
“Nunca incluímos ‘visitas a cassinos’ na programação da turnê”, disse Guo Yu, gerente de marketing da China Comfort Travel em Pequim. “Também não é permitido a um guia turístico levar turistas a um casino, mas se os turistas quiserem ir pessoalmente aos casinos, não podemos fazer nada a respeito.”
Para as empresas locais em Macau, o boom não está isento de problemas. Os restaurantes e as lojas enfrentam um rápido aumento dos aluguéis e uma escassez de mão de obra. A população residente é de apenas meio milhão e os casinos podem pagar mais. Entretanto, o congestionamento nas calçadas do centro da cidade já ameaça dar às encantadoras praças e ruas coloniais de Macau a graça de um centro comercial.
Existem outros sinais de dores de crescimento. Um grupo de mais de 100 turistas do continente vindos de uma cidade industrial arenosa provocou um motim no verão passado, alegando que os seus guias os estavam a forçar a gastar demasiado em compras e jogos de azar.
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