A legislação de saúde pode estar ganhando a maioria das manchetes nos dias de hoje, mas está longe de ser o único projeto de lei que circula no Capitólio. Outra nova legislação que chega discretamente à mesa do presidente Obama é a Lei de Promoção de Viagens (TPA) – já foi aprovada pelo Senado e agora está em tramitação na Câmara – que estabeleceria o primeiro conselho oficial de turismo sem fins lucrativos do país.
Praticamente todos os países do mundo, grandes e pequenos, têm um departamento oficial de turismo para atrair visitantes às suas costas. A Tiny Tunísia tem 24 escritórios de turismo em 19 países em todo o mundo. A África do Sul tem 10 escritórios em quatro continentes. A América não tem nenhum, contando com o setor privado para atrair turistas. “Companhias aéreas, operadoras de turismo, hotéis – eles têm a responsabilidade de promover a América”, diz Henry Harteveldt, analista do setor de viagens da Forrester Research em São Francisco. “O governo ficou longe desse tipo de iniciativa e, como resultado, perdemos viajantes.”
De fato, enquanto as viagens internacionais anuais aumentaram, de 124 milhões de viajantes globais em 2000 para 173 milhões no ano passado, as visitas anuais de estrangeiros aos Estados Unidos diminuíram, de 26 milhões em 2000 para 25.3 milhões em 2008. A queda absoluta parece pequeno, até você considerar que custou ao país cerca de US$ 27 bilhões em receitas fiscais perdidas na última década. Com os níveis de desemprego agora chegando a 10% nos EUA, os benefícios econômicos das viagens ao exterior nunca foram tão urgentes, mas os visitantes nunca foram tão escassos. “Estamos recebendo cada vez menos visitantes a cada ano”, lamenta Geoff Freeman, vice-presidente sênior de relações públicas da US Travel, o principal grupo de defesa do setor de viagens do país.
Para ajudar a manter os viajantes afastados, há restrições de visto mais rígidas, procedimentos de entrada mais rígidos nos balcões de imigração e um aumento geral no sentimento antiamericano após as guerras no Iraque e no Afeganistão. “Damos por viajantes estrangeiros como garantidos e assumimos erroneamente que eles continuariam vindo”, diz Harteveldt.
Os observadores de Washington esperam que o TPA seja aprovado no Senado até o final do ano. Uma vez promulgada, ela criará duas novas entidades – o Escritório de Promoção de Viagens e a Corporação de Promoção de Viagens – para ajudar os visitantes estrangeiros a realmente entrar no país. Os escritórios servirão como recursos para viajantes individuais e para o setor de viagens, explicando os regulamentos de vistos e requisitos de entrada, oferecendo dados de destino e patrocinando campanhas de marketing. Mais importante ainda, ao promover toda a nação – em vez de uma companhia aérea ou destino específico – os defensores da TPA dizem que o projeto pode atrair até 1.6 milhão de turistas adicionais para visitar a América a cada ano. Isso se traduz em cerca de US$ 4 bilhões em benefícios econômicos, potencialmente resultando em cerca de 40,000 novos empregos.
“A nova lei é fundamentalmente sobre a criação de empregos e o incentivo à atividade econômica”, explica o senador Byron Dorgan (D-ND), principal patrocinador do projeto e um dos principais membros da Subcomissão de Transporte, Habitação e Desenvolvimento Urbano do Senado. “Isso também ajudará a dar uma melhor face pública à nação”, acrescenta Dorgan. “Enquanto outros países estão trabalhando duro para atrair viajantes, parece que estamos enviando uma mensagem de que não os queremos aqui.”
A TPA teria um orçamento de até US$ 200 milhões, financiado por contribuições do setor privado (hotéis e companhias aéreas, por exemplo) e uma nova taxa de US$ 10 que seria paga por qualquer visitante estrangeiro que entrasse sem necessidade de visto de entrada. O último elemento provou ser controverso – especialmente para os viajantes principalmente europeus que teriam que lidar com esses custos extras. O embaixador John Bruton, chefe da delegação da Comissão Europeia nos Estados Unidos, chamou a possível taxa de “discriminatória” em uma declaração de setembro e alertou que poderia se tornar “um passo para trás em nosso esforço conjunto em direção à mobilidade transatlântica”.
Embora a taxa provavelmente esteja “escondida” nas passagens aéreas, Harteveldt está preocupado que isso possa funcionar contra as iniciativas da TPA e “voltar para nos assombrar”. Mas o senador Dorgan rebate que US$ 10 são muito mais baixos do que taxas semelhantes – que vão desde o imposto de entrada de US$ 14 da Irlanda até os colossais US$ 100 do Reino Unido – pagos pelos americanos quando viajam para o exterior. E com apenas 35 países que seriam obrigados a pagar a taxa, menos de 30% dos viajantes estrangeiros serão afetados.
Já faz mais de uma década desde que o governo dos EUA tentou pela primeira vez formar um escritório oficial de turismo. Em 1996, sob o presidente Bill Clinton, a Organização Nacional de Turismo dos EUA foi lançada, apenas para ser abandonada três anos depois devido ao financiamento inadequado do Congresso – assim como os esforços subsequentes em 2001 e 2003. , parece ter recebido apoio suficiente para ser transformado em lei – e financiado em ação. Freeman, da US Travel, admite que provavelmente levará mais um ano até que o Escritório de Promoção de Viagens esteja totalmente em funcionamento. Mas ele está confiante de que Washington reconhecerá o benefício do aumento das viagens ao exterior para a recuperação fiscal do país. “Este é o fruto mais fácil para consertar a economia”, diz Freeman. “É uma solução tão óbvia quanto você pode imaginar – e achamos que a secretária Clinton e o presidente Obama reconhecem isso claramente.”
