Os Currans de Granada Hills têm tirado férias com a família na Las Vegas Strip há anos. Eles não iam deixar passar só porque o negócio de Jeff Curran, que vende utensílios de cozinha sofisticados, caiu drasticamente.
Mas neste verão seriam umas férias inteligentes em Las Vegas.
Um ano atrás, eles gastaram US $ 100 cada um em ingressos para o show do Blue Man Group no Venetian. Este ano, a família de quatro pessoas - Jeff, 59, sua esposa, Michele, 55, e seu filho e filha adultos - assistiram ao Mac King Comedy Magic Show no Harrah's com ingressos com desconto de US $ 10 cada.
Jeff costumava gastar até $ 500 nas mesas de blackjack; seu novo limite era de $ 150 - nas máquinas caça-níqueis de um centavo e um quarto.
“Nunca vi os caça-níqueis tão lotados”, comentou Michele em julho, quando o passeio em família estava chegando ao fim.
O modelo de negócios da Strip para o século 21, que deveria explorar uma oferta cada vez maior de visitantes que gastam dinheiro clamando por quartos de hotel de primeira classe, restaurantes quatro estrelas e shows de alto preço, foi destruída por sua pior recessão em décadas.
A capacidade de Vegas de resistir aos declínios anteriores fez com que parecesse à prova de recessão. Já não. A carnificina deixada pela crise econômica que começou no ano passado é diferente de tudo que esta cidade já viu.
O turismo caiu pelo segundo ano consecutivo e as pessoas que vêm não gastam com o abandono do passado. No ano passado, Jeff Curran deu a seu filho e filha virtualmente rédea solta no cassino; este ano, seu limite diário era de US $ 25 cada.
Em 2007, ano de pico, 39.2 milhões de pessoas visitaram. No ano passado, 37.5 milhões de visitantes chegaram à cidade. Autoridades de turismo dizem que o número de convenções caiu cerca de 27% em relação ao ano anterior. Se as tendências atuais continuarem, Vegas mal pode quebrar 35 milhões de visitas este ano, o nível mais baixo desde 1999.
Mesmo que a queda diminua, seu efeito será sentido no futuro. The Strip - os cerca de seis quilômetros do Las Vegas Boulevard que geram mais da metade da receita do jogo em Nevada - está reavaliando seus hábitos de gastar abundantemente em novas construções e de ter como alvo os clientes mais ricos ou perdulários.
As tarifas dos quartos na Strip têm descontos tão acentuados que os melhores resorts oferecem hoje o mesmo preço que os hotéis de baixo custo cobravam há dois anos.
No Encore, que o empresário Steve Wynn de Las Vegas abriu em dezembro como uma extensão de seu luxuoso resort Wynn, alguns clientes receberam ofertas de estadias de duas noites neste verão por US $ 99. Em algumas noites neste outono, tarifas promocionais de até US $ 90 estão sendo oferecidas no Bellagio, um hotel da Strip onde os quartos costumam chegar a US $ 500 ou mais.
Alguns dos melhores restaurantes gourmet da cidade oferecem meias porções pela (não exatamente) metade do preço durante os horários mais baixos do dia. O Cirque du Soleil, o rolo compressor da acrobacia que domina a Strip com seis shows, fez algo que os observadores veteranos de Las Vegas acham mais alucinante do que qualquer coisa que apresenta no palco: está derrubando até 40% nos pacotes de ingressos para dois.
“O Cirque nunca oferece descontos para ninguém”, diz Anthony Curtis, editor do Las Vegas Advisor, um guia privilegiado para negócios.
Curtis diz que os resorts e restaurantes da Strip estão mais dispostos do que nunca a colocar cupons de desconto em seu guia. “Este ano estou conseguindo passar por portas onde antes nem havia portas.”
Pedágio financeiro
Executivos de cassinos afirmam ver indícios de que o declínio atual chegou ao fundo do poço, com as taxas de ocupação dos hotéis voltando para 90%. Mas o desconto intenso está afetando profundamente os lucros do resort.
Uma recuperação acentuada como a que ocorreu após os ataques de 11 de setembro não é considerada provável.
“Isso é diferente porque não é uma recessão unidimensional”, disse Rossi T. Ralenkotter, presidente-executivo da Las Vegas Convention and Visitors Authority.
As manobras nos bastidores do novo empreendimento mais ambicioso da Strip, o CityCenter do MGM Mirage, podem fornecer a melhor visão das consequências financeiras.
O enorme projeto, situado entre Bellagio e Monte Carlo da MGM Mirage, é projetado como uma cidade dentro de uma cidade de torres de aço e vidro curvilíneas.
Em 2006, perto do pico de popularidade da Strip, a empresa lançou sua campanha de vendas de condomínios com preços especiais para “amigos e família” - ou seja, funcionários e principais clientes da MGM Mirage.
No ano seguinte, a MGM recebeu depósitos de 20% em cerca de metade das cerca de 2,400 unidades residenciais em três edifícios de condomínio e um hotel-condomínio, alguns com preços de até US $ 9 milhões.
Os compradores dizem que o mercado atual de Las Vegas pode não suportar avaliações de mais de US $ 400 por pé quadrado em unidades originalmente vendidas a US $ 1,000 por pé quadrado. Nessas condições, os compradores não poderão garantir hipotecas pelo preço total de venda.
“Algumas pessoas irão embora”, diz Mark Connot, um advogado de Las Vegas que representa vários compradores.
De acordo com a lei de Nevada, a MGM pode manter depósitos de até 15% do preço de um contrato, ou mais de US $ 262 milhões dos US $ 350 milhões em depósitos que a empresa diz ter aceitado em 1,336 condomínios CityCenter no meio do ano, com 1,100 unidades adicionais no mercado.
Até recentemente, dizem os compradores, a MGM resistia até mesmo à ideia de renegociação. Agora, a empresa mostra sinais de recuo em relação às avaliações originais.
O presidente-executivo da MGM Mirage, James J. Murren, disse que a empresa sabe que as avaliações caíram drasticamente desde o período "incandescente" pré-recessão. Mas Murren, ele próprio comprador de duas unidades do CityCenter, acrescentou que acredita que o mercado pode ter se "estabilizado, embora ainda seja difícil", e está prestes a se recuperar. “Sentimos que o tempo é nosso amigo”, diz ele.
As apostas são altas
Por enquanto, os desafios de Las Vegas são formidáveis.
Reuniões e convenções corporativas - um grande impulsionador do crescimento da Strip - adquiriram a aura de desperdício ostentoso em uma época de aperto de cinto. Não ajudou quando o presidente Obama apontou o dedo às instituições financeiras que haviam programado reuniões de alto perfil, apesar de receberem fundos de resgate federal.
“Ele usou Las Vegas como exemplo de gasto perdulário”, reclamou o magnata dos cassinos Steve Wynn em uma conferência de investimentos em abril. Ele estava sofrendo com o cancelamento da Wells Fargo & Co. de um evento de reconhecimento de funcionários em seus resorts, que ele disse ter custado US $ 8 milhões em receita à sua empresa.
Obama compensou, de certa forma, aparecendo em Las Vegas em uma arrecadação de fundos em maio para o líder da maioria no Senado, Harry Reid, um democrata de Nevada (e pernoitando no Caesars Palace na Strip).
Mas com as reservas para convenções ainda caindo, a dor persiste.
Não apenas o colapso econômico foi mais extenso e severo do que no passado, mas a cidade tem muito mais em jogo. Em 2001, Las Vegas tinha 125,000 quartos de hotel para preencher; no final de 2008, o estoque era de 141,000. Outros 16,000 foram programados para abrir nos próximos dois anos.
Como regra geral, um aumento de 200,000 novos visitantes por ano é necessário para preencher cada 1,000 novos quartos - o que significa que 3.2 milhões de novos visitantes teriam que vir para a cidade para absorver a nova construção.
O fracasso em reverter essa tendência destruiria um dos artigos de fé da cidade: que propriedades novas e mais chamativas sempre geram o turismo para preenchê-las.
Esse axioma se mantém desde que Wynn abriu o Mirage de 3,000 quartos em 1989. Muitos então duvidavam que sua luxuosa propriedade pudesse ganhar o suficiente para pagar sua pesada dívida. Em vez disso, foi um sucesso estrondoso. Uma onda de resorts temáticos se seguiu.
Houve o MGM Grand de Kirk Kerkorian em 1993; O próprio Bellagio de Wynn, surgindo dos escombros das Dunas em 1998; o Venetian, inaugurando no local da demolição de Sands de Sheldon Adelson em 1999.
Naquele mesmo ano, a Circus Circus Enterprises, proprietária do cassino nada atraente Circus Circus, abriu o luxuoso Mandalay Bay com tanta aclamação que a empresa mudou seu nome para Mandalay Resort Group. (Mais tarde, foi adquirido pela MGM Mirage, formada quando o MGM Grand de Kerkorian assumiu o controle do Mirage Resorts do Wynn.)
Um tema de marketing voltado para a família na década de 1990 mostrou-se malfadado (os pais acabaram gastando pouco) e o 9 de setembro foi outra breve queda. No entanto, a Faixa embarcou em sua maior década.
E em meados da década de 2000, um novo ciclo, ainda mais grandioso que o anterior, foi visto à vista.
Wynn, recuperando-se da perda do Mirage Resorts, fundou o Wynn Resorts Ltd. e abriu o Wynn Las Vegas em 2005. Ian Bruce Eichner, um desenvolvedor de condomínio de Nova York, lançou o Cosmopolitan de 2,250 unidades. O veterano executivo do cassino Glenn Schaeffer fez parceria com o desenvolvedor do condomínio Jeffrey Soffer para iniciar o Fontainebleau de 3,815 quartos no extremo norte da Strip.
Então a música parou.
Padrões, ações judiciais
Eichner deixou de pagar os empréstimos para construção em janeiro de 2008 e perdeu o projeto para seu principal credor, o Deutsche Bank. Construção do Fontainebleau, 70% concluída, a maior parte interrompida em abril deste ano; acabou em litígio com seus credores, que alegaram má gestão e estouros de custos. Em junho, o Fontainebleau pediu proteção contra falência.
O CityCenter se tornou o assunto de uma ação movida pelo parceiro de desenvolvimento da MGM, o governo de Dubai; que foi liquidado este ano com refinanciamento que permitiu que o projeto avançasse para uma inauguração em fases a partir de dezembro.
A ilustração mais gráfica do conflito na Faixa entre as altas expectativas e a dura realidade econômica é um lote de 88 acres em frente ao Wynn Las Vegas, uma extensão de lixo arenoso abrigando estruturas de aço enferrujadas. Este é o local do Echelon, que foi lançado como um resort de luxo de US $ 4 bilhões pela Boyd Gaming Corp.
Boyd fez seu nome como proprietário de cassinos de baixo custo voltados para residentes da área de Las Vegas e de uma série de hotéis-cassino no centro comercializados principalmente para turistas havaianos. Ela possuía 10 propriedades na área de Las Vegas em 2006, quando anunciou o Echelon, um esforço para aumentar seu perfil com “uma presença significativa” na Strip.
Boyd adquiriu e implodiu o famoso hotel Stardust. Na época do lançamento do Echelon em junho de 2007, o projeto havia se expandido para um complexo de quatro hotéis, totalizando 5,300 quartos, um centro de convenções, dois teatros e um shopping center de luxo. Seu novo preço de US $ 4.8 bilhões o tornou o segundo projeto mais caro da Strip, atrás apenas do CityCenter de US $ 8.4 bilhões.
Um ano depois, após investir US $ 700 milhões no projeto, Boyd o fechou. Na época, a empresa citou “condições econômicas” e o congelamento do crédito, mas embora ambos tenham começado a moderar, ela não reconsiderou sua decisão.
“Continuamos a olhar para o projeto e não vemos um ponto de reinício natural”, disse o presidente-executivo da Boyd, Keith Smith, em uma entrevista. “Vamos aproveitar o resto de 2009 para analisar nossas opções.”
Pechinchas
Enquanto isso, o corte de preços implacável continua sendo a palavra de ordem na Strip. O Wynn Resorts registrou receita em Las Vegas de US $ 291.3 milhões no primeiro trimestre deste ano, apenas um cabelo à frente dos US $ 287.2 milhões no mesmo período de 2008, apesar de ter dobrado seu estoque de quartos ao abrir o Encore com 2,034 quartos em dezembro.
Wynn informou que os descontos reduziram sua receita média por quarto para US $ 194 no primeiro semestre deste ano, de US $ 289 um ano antes - embora suas tarifas promocionais agressivas não ajudassem na ocupação geral, que caiu de 88% para 96.2%.
Alguns especialistas da indústria de cassinos temem que descontos pesados continuados diminuam a aura de Vegas no longo prazo.
“Você tem que baixar suas taxas, mas não quer criar a sensação de que esta é uma experiência de desconto ou que a experiência em si foi diminuída”, disse Billy Vassiliadis, executivo-chefe da R&R Partners, o público de Las Vegas Relacionamento que criou a renomada campanha de marketing “O que acontece aqui, fica aqui”. “Tem sido um verdadeiro dilema.”
Outra preocupação é que os caçadores de pechinchas atraídos para a Strip por quartos baratos podem não pertencer ao segmento de mercado em que seu modelo de negócios - uma simbiose de acomodações caras, jantares gourmet e entretenimento - depende. Em vez de jantar no restaurante Wolfgang Puck de um hotel, por exemplo, eles podem pular do outro lado da rua para uma refeição fast-food.
Pelo lado bom
Ainda assim, é difícil encontrar um executivo de cassino em Las Vegas que não professe otimismo fundamental sobre o futuro da comunidade de resorts.
A convicção deles é que, embora Las Vegas possa ter gasto e construído mais excessivamente desta vez do que antes, ela aprendeu a explorar uma parte da natureza humana que nem mesmo uma recessão longa e profunda pode erradicar.
“O público vai continuar os hábitos que teve por cem anos”, previu Wynn na conferência de investimento global do Milken Institute em abril. “Las Vegas estará lá. Ele se recuperará mais rapidamente do que as pessoas pensam. Todos ficarão um pouco mais espertos. Eles vão acreditar um pouco menos na fada do dente. E todos ficarão melhor com isso. ”
