A indústria aérea e os líderes do Congresso estão em desacordo quanto ao financiamento de planos para acelerar a modernização do sistema de controle de tráfego aéreo dos EUA e melhorar a segurança da aviação.
A questão central: uma proposta para votação no Senado ainda nesta semana exigindo que as companhias aéreas gastem seu próprio dinheiro para equipar aviões com sistemas de navegação atualizados, o que pode atrasar significativamente o lançamento de novas tecnologias. pede regras mais rígidas que abranjam uma ampla gama de questões de segurança das companhias aéreas, desde a contratação e treinamento de pilotos até mudanças obrigatórias de programação para combater a fadiga da cabine.
O pacote reflete o amplo desejo do Congresso de reforçar a supervisão, particularmente das transportadoras de passageiros, após vários acidentes e incidentes aéreos recentes nos EUA.
A legislação na Câmara e no Senado inclui seções de direitos dos passageiros que estabelecem limites de três horas para os aviões ficarem na pista esperando para decolar. A Administração Federal de Aviação emitiu limites semelhantes, mas os legisladores parecem empenhados em garantir sua permanência. Essa disposição também tem sido controversa, com as companhias aéreas dizendo que cancelariam voos em vez de arriscar multas.
Mas, apesar de anos de lobby da indústria, a proposta não contém provisões para ajudar as companhias aéreas sem dinheiro a pagar bilhões de dólares em novas tecnologias de cockpit, uma lacuna que pode retardar a implementação e atrasar os benefícios para os passageiros por anos.
Assim como a legislação anteriormente aprovada pela Câmara, o projeto do Senado visa traçar um curso para transformar o atual sistema de radares e controladores terrestres em uma nova geração de tecnologias baseadas em satélites capazes de lidar com um maior número de voos com mais eficiência e com muito menos impacto ambiental. Apelidada de NextGen, a rede foi projetada para permitir que as aeronaves voem rotas mais curtas e diretas, com os pilotos assumindo algumas das principais funções dos controladores.
O governo já se comprometeu a gastar cerca de US$ 20 bilhões na espinha dorsal do novo sistema. De acordo com as últimas projeções da FAA, o sistema basicamente se pagaria até 2018, reduzindo o total de atrasos de voos previstos em mais de 20% e economizando 1.4 bilhão de galões de combustível para as companhias aéreas.
O senador Jay Rockefeller, o democrata da Virgínia Ocidental que preside o comitê de comércio, ciência e transporte do Senado, era a melhor esperança do setor. Ao levar o projeto de lei ao plenário do Senado na semana passada, Rockefeller disse que destinava cerca de US$ 500 milhões por ano para financiar o papel da FAA na tecnologia NextGen até 2025. Mas ele enfatizou que as companhias aéreas seriam inteiramente responsáveis por equipar seus aviões. "Nós não estamos pagando por isso", disse ele após uma entrevista coletiva na quinta-feira. “Eles [as companhias aéreas] vão ter que fazer isso; caso contrário, eles terão muita dificuldade em pousar.”
Gerard Arpey, presidente e executivo-chefe da American Airlines, da AMR Corp., disse em uma conferência da FAA na semana passada que estava "perplexo" com o fato de o projeto de estímulo não fornecer ajuda financeira para instalar novos equipamentos de aeronaves. As estimativas da indústria fixam esses custos anuais em cerca de US$ 1.5 bilhão até meados da década. Se "estamos dispostos a gastar bilhões de dólares em impostos gerais para o transporte ferroviário de alta velocidade", perguntou Arpey, "por que não alguns para a aviação de alta velocidade?"
Sem apoio da Casa Branca para esse financiamento, muitos legisladores estão ansiosos para evitar os riscos do ano eleitoral de distribuir dólares para beneficiários corporativos já impopulares entre muitos eleitores. Além disso, como o governo nunca subsidiou diretamente a navegação a bordo e equipamentos de tráfego aéreo, os legisladores e membros da equipe do Congresso estão receosos de estabelecer um precedente que possa se tornar um dreno financeiro federal.
Com alguns especialistas prevendo que o número de passageiros dos EUA pode aumentar em quase 40% nas próximas duas décadas, até o presidente Barack Obama falou sobre as vantagens econômicas de mudar para a navegação por satélite. “Se pudermos atualizar essas tecnologias” usadas para controlar o tráfego aéreo, disse ele durante uma recente reunião na prefeitura, “poderemos reduzir atrasos e cancelamentos”.
Sem comentar detalhes, uma porta-voz da FAA disse que “esperamos trabalhar com o Congresso” quando os conferencistas da Câmara e do Senado aprovarem os projetos de lei.
No entanto, sem ajuda financeira direta para o setor aéreo – que acumulou mais de US$ 30 bilhões em perdas nos últimos três anos – a linguagem bipartidária do Senado faz pouco para resolver o maior obstáculo à implementação rápida – é o financiamento. “Não se trata de companhias aéreas que desejam ter o que há de melhor em seus cockpits”, disse Dave Castelveter, porta-voz da Associação de Transporte Aéreo, um grupo comercial que continua fazendo lobby sobre o assunto. “Trata-se da revisão completa de uma infraestrutura.”
Enquanto funcionários do governo Obama estão se movendo para acelerar e lançar elementos fragmentados do sistema planejado, as preocupações com o déficit levaram assessores da Casa Branca e líderes do Congresso a rejeitar repetidamente a inclusão de atualizações de aviões como parte dos projetos de estímulo. As decisões foram motivadas em parte pelas preocupações da Casa Branca de que levaria muito tempo para criar novos empregos a partir de tais medidas, segundo pessoas familiarizadas com as deliberações.
O Senado também adotará uma cláusula controversa – que irritou políticos e reguladores europeus – exigindo que os inspetores da FAA intensifiquem a supervisão das oficinas de manutenção estrangeiras.
Nos últimos anos, o Congresso aprovou 11 extensões temporárias do projeto de lei que autoriza as operações da FAA porque os legisladores não conseguiram concordar com uma grande reformulação. Outra extensão pode ser necessária se o projeto de lei não for aprovado antes que a lei expire novamente no final de março. A legislação do Senado já está atolada por uma série de emendas – algumas das quais não estão relacionadas à aviação – que Rockefeller e outros proponentes dizem que podem complicar o processo e impedir a aprovação.
