Depois de quase cinco décadas em que os viajantes dos EUA foram amplamente proibidos de ir a Cuba, a decisão do presidente Barack Obama de reduzir significativamente os limites de viagens pode tornar a ilha acessível novamente a um grande número de visitantes dos EUA.

Mas barreiras logísticas e legais significativas permanecem antes que os americanos possam se reunir em massa nos bares de rum de Havana.

O governo Obama anunciou na segunda-feira que estava suspendendo os limites para viagens familiares e transferências de dinheiro para Cuba, embora um embargo econômico mais amplo introduzido pelo presidente John F. Kennedy em 1962 permaneça em vigor. A nova política de viagem se aplica a cidadãos americanos e residentes americanos com familiares na ilha.

As leis introduzidas no Senado e na Câmara dos Deputados nas últimas semanas iriam ainda mais longe, revogando as restrições de viagem a todos os americanos e residentes nos EUA. Os projetos têm patrocinadores bipartidários, mas não está claro se eles serão votados em breve.

A mudança anunciada na segunda-feira pela Casa Branca deve estimular um aumento significativo nas visitas de americanos a Cuba. Ainda assim, Cuba está longe de retomar o papel que ocupava como foco do turismo americano antes da eclosão da revolução cubana na década de 1950. “Não vai acontecer da noite para o dia”, disse Kirby Jones, presidente da Alamar Associates, uma empresa de consultoria em Bethesda, Maryland, que assessora empresas sobre Cuba.

As empresas de turismo dos EUA há muito observam Cuba, a maior ilha do Caribe, como um mercado futuro promissor. Embora sua economia tenha definhado em meio século de governo autoritário, Cuba ainda captura a imaginação de viajantes ansiosos para ver suas praias, trilhas exuberantes nas montanhas e o cenário da era colonial de Havana.

Durante décadas, milhões de turistas, principalmente da Europa, Canadá e América Latina, visitaram o país. Mais de 2.3 milhões de viajantes visitaram no ano passado, segundo o Escritório Nacional de Estatísticas de Cuba. Um relatório recente da Comissão de Comércio Internacional dos EUA, uma agência federal, previu que até um milhão de americanos por ano eventualmente visitariam Cuba se permitido.

Com o crescimento do turismo internacional nos últimos anos, o governo cubano expandiu os aeroportos. Da mesma forma, o estoque de hotéis do país, apesar de uma miscelânea de antigos prédios estatais em ruínas e novas propriedades administradas por parceiros estrangeiros, vem crescendo – de pouco mais de 50,000 quartos no início da década para quase 56,000 no final de 2007, segundo aos números do governo.

A apenas 90 milhas da ponta sul da Flórida, Cuba seria um salto curto para a maioria das principais companhias aéreas dos EUA. Delta Air Lines Inc., Continental Airlines Inc. e American Airlines, da AMR Corp., que opera um importante hub em Miami, todos têm hubs de onde as aeronaves podem chegar à ilha em cerca de duas horas ou menos.

Mas, por enquanto, o acesso à ilha dos EUA é muito limitado. Atualmente, os viajantes dos EUA com destino a Cuba contam com operadores turísticos que organizam voos fretados autorizados a fazer a viagem. As principais companhias aéreas precisariam que o governo negociasse um acordo bilateral de aviação com Cuba antes de iniciar o serviço regular regular. Mesmo depois que o presidente Jimmy Carter flexibilizou as regras de viagem a Cuba em 1977, nenhum acordo desse tipo foi negociado antes que o presidente Ronald Reagan reinstituísse uma proibição geral.

"Gostaríamos de voar para lá, mas no momento não temos ideia de qual seria a estrutura legal", disse Ben Baldanza, executivo-chefe da Spirit Airlines Inc., uma companhia aérea de Miramar, Flórida, que voa por todo o Caribe e para partes da América Latina. Representantes da Delta, American e Continental contatados na semana passada se recusaram a comentar sobre eventuais planos para Cuba.

As companhias de cruzeiros, que navegam regularmente por Cuba em itinerários caribenhos, devem avaliar se as antigas instalações portuárias do país atendem às necessidades logísticas e de segurança de seus navios. Mesmo nos países desenvolvidos, os portos populares são facilmente sobrecarregados, sobrecarregando a eficiência das escalas e excursões em terra.

Alguns navios europeus há muito fazem escala em portos cubanos, mas muitos o evitam porque o embargo de Washington proíbe navios que visitam Cuba de atracar em portos americanos.

Até Fidel Castro às vezes desencorajou as visitas a cruzeiros. Em 2005, ele descartou navios estrangeiros como “diversões flutuantes [que] visitam países para deixar seu lixo, suas latas vazias e papéis por alguns centavos miseráveis”.

A Guarda Costeira dos EUA também designou Cuba como um dos 11 países, incluindo Síria, Irã e Venezuela, cujos operadores portuários não fazem o suficiente para proteger os navios de ameaças terroristas. Isso significa que, sob os regulamentos da Guarda Costeira dos EUA, os navios que visitam Cuba teriam que adicionar guardas armados nos navios enquanto estão atracados nos portos cubanos e outras medidas de segurança mais altas.

"Cuba está na nossa lista, mas há muito que teríamos que analisar antes de decidirmos ir", disse Tim Rubacky, porta-voz da Oceania Cruises Inc., com sede em Miami, uma operadora privada de cruzeiros de luxo. “É quase uma questão de moderar as expectativas.”

O QUE RETIRAR DESTE ARTIGO:

Likewise, the country’s hotel inventory, though a hodgepodge of crumbling old state-run buildings and newer properties managed by foreign partners, has been growing—from just over 50,000 rooms at the start of the decade to nearly 56,000 at the end of 2007, according to government figures.
Still, Cuba is long way from retaking the role it held as a hotbed of American tourism before the Cuban revolution erupted in the 1950s.
The Obama administration on Monday announced it was lifting limits on family travel and money transfers to Cuba, though a broader economic embargo introduced by President John F.