A cidade de Atlanta pediu permissão ao mais alto tribunal da Geórgia para continuar a processar uma ação judicial de alto risco que afirma que as empresas de viagens online estão embolsando ilegalmente milhões de dólares em receitas fiscais de hotéis.
A cidade está tentando recuperar as taxas de hotel e ocupação de 17 empresas de reserva de viagens na Internet, incluindo Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com e Orbitz. Mas as empresas online afirmam que não são obrigadas a pagar e, mesmo que fossem, a cidade deveria ter buscado os impostos administrativamente antes de entrar com o processo.
As empresas de viagens online estão sob ataque legal em toda a Geórgia - e em todo o país - à medida que as cidades buscam recuperar o dinheiro dos impostos que alegam ser deles por direito. A taxa de hotel e ocupação para quartos de hotel e motéis em Atlanta, por exemplo, é de 7%. O imposto, como outros em todo o país, foi promulgado como uma forma de gerar dinheiro que poderia ser usado para promover o turismo.
Um juiz do Tribunal Superior do Condado de Muscogee realizou recentemente audiências para determinar se a Expedia deve pagar taxas de hotel e ocupação para a cidade de Columbus. Um juiz federal em Roma está supervisionando um processo que busca o status de ação coletiva em nome de cidades que buscam reivindicações contra 18 empresas de viagens online.
No início deste ano, um juiz federal em San Antonio permitiu que um caso de ação coletiva em nome de cidades do Texas avançasse contra as empresas de viagens online.
Os casos estão sendo litigados em um momento em que mais e mais pessoas estão fazendo suas reservas de hotel online. Em maio, o National Leisure Travel MONITOR relatou que os viajantes a lazer agora usam a Internet para fazer reservas de viagens 56 por cento do tempo, contra 19 por cento em 2000.
Na segunda-feira, a Suprema Corte da Geórgia ouviu argumentos sobre se deveria encerrar o caso da cidade de Atlanta ou permitir que fosse levado a julgamento.
O tribunal superior deve determinar se, antes de entrar com o processo em março de 2006, a cidade deveria ter avaliado quanto em impostos as empresas online deviam, fornecido às empresas uma notificação por escrito e, se o valor estivesse em disputa, permitido ao Conselho de Revisão de Licenças da cidade realizar uma audiência.
O tribunal está revendo uma decisão do ano passado do Tribunal de Justiça do estado, que disse que a cidade deveria ter passado por esse processo. Se permitida, a decisão seria uma vitória enormemente lucrativa para as empresas online porque um estatuto de limitações de três anos impediria a cidade de buscar os impostos cobrados pelas empresas online no início desta década.
Até agora, nenhum juiz na Geórgia se pronunciou sobre a questão subjacente no cerne da disputa: se as cidades estão perdendo uma certa quantia em impostos cada vez que um quarto de hotel ou motel é reservado e pago por empresas baseadas na web.
De acordo com os processos judiciais, as empresas online contratam hotéis e motéis por uma série de quartos a taxas negociadas de “atacado”. As empresas online determinam uma margem de lucro e definem a taxa de “varejo” que o consumidor pagará. As empresas online aceitam pagamentos com cartão de crédito para a tarifa do quarto, mais impostos e taxas de serviço. Eles devolvem a taxa de “atacado”, mais o imposto estimado sobre essa taxa, para o hotel.
Nenhum hotel e imposto de ocupação estão sendo pagos sobre a diferença entre a taxa de atacado e a taxa de varejo, disse Bill Norwood, advogado da cidade, na segunda-feira.
Mas Kendrick Smith, advogado das empresas online, disse que, como as empresas baseadas na Internet não compram ou alugam quartos de hotel, não estão sujeitas ao imposto.
“Não somos hotéis”, disse ele. “Não podemos cobrar impostos.”
O juiz Robert Benham forneceu a Smith a hipótese de uma empresa online que cobrava de um cliente US $ 100 por um quarto, embora sua marcação fosse de US $ 50. Em que taxa os impostos são cobrados? ele perguntou.
A taxa de US $ 50 paga pela empresa online ao hotel, respondeu Smith. Ele acrescentou que as tarifas negociadas entre os hotéis e as empresas online são confidenciais.
O juiz George Carley observou então que os clientes que entram pagam toda a alíquota de 7% sobre as diárias regulares. Mas se as empresas online estão apenas recolhendo impostos sobre as taxas de atacado, “a cidade é enganada”, disse ele.
Smith disse ao tribunal que se a cidade quiser tentar coletar esses impostos, deve seguir a lei e fornecer às empresas online uma estimativa de quanto elas devem - não ir ao tribunal representado por advogados particulares de “taxa de contingência”.
“Este é um processo de cobrança [de impostos]”, argumentou Smith. “Eles querem muito dinheiro.”
Em uma entrevista por telefone, Art Sackler, diretor executivo do grupo comercial do setor, a Interactive Travel Services Association, disse que o processo da cidade é contraproducente. O modelo de negócios das empresas online é bom para os consumidores porque lhes permite combinar preços de hotéis e facilita o turismo, disse ele.
“Eles estão tentando fazer algo que mataria ou danificaria essa galinha dos ovos de ouro”, disse Sackler.
Mas C. Neal Pope, advogado da cidade, disse que Atlanta usa o dinheiro dos impostos de hotéis para promover o turismo.
“A cidade pode usar, digamos, de US $ 5,000 dessa receita de impostos para enviar uma equipe de pessoas de Atlanta para trazer um evento como um torneio de softball ou um show que pode trazer centenas ou milhares de pessoas à cidade para vê-lo, ”Disse Pope. “Quando a cidade fica privada de milhões de dólares dessa receita, então você pode ver o quão importante é esse dinheiro do turismo.”
