WELLINGTON, Nova Zelândia – Um jato de passageiros movido em parte por óleo vegetal completou com sucesso um voo de duas horas na terça-feira para testar um biocombustível que pode reduzir as emissões dos aviões e cortar custos, disse a Air New Zealand.
Um motor de um avião Boeing 747-400 foi movido por uma mistura 50-50 de óleo de plantas de jatropha e combustível de jato A1 padrão.
Este ano viu um impulso sem precedentes para combustíveis alternativos por parte das companhias aéreas, que foram atingidas pela disparada dos preços do petróleo no início de 2008 e agora estão se preparando para uma queda nas viagens aéreas em face da desaceleração econômica global.
Embora a Air New Zealand não possa dizer se a mistura seria mais barata do que o combustível de aviação padrão, já que o jatropha ainda não é produzido em escala comercial, a empresa espera que a mistura seja "competitiva em termos de custos", segundo a porta-voz da empresa, Tracy Mills.
Os biocombustíveis já foram considerados impraticáveis para a aviação porque a maioria congela nas baixas temperaturas encontradas em altitudes de cruzeiro. Mas os testes mostram que o pinhão-manso, cujas sementes produzem um óleo já usado para produzir combustíveis como o biodiesel, tem um ponto de congelamento ainda menor do que o combustível de aviação.
O presidente-executivo da Air New Zealand, Rob Fyfe, chamou o voo de “um marco para a companhia aérea e a aviação comercial”.
“Hoje estamos nos estágios iniciais do desenvolvimento de combustível sustentável e um momento importante na história da aviação”, disse ele logo após o voo. O objetivo da empresa é se tornar a companhia aérea mais ambientalmente sustentável do mundo.
O voo foi o primeiro a usar jatropha como parte de uma mistura de biocombustível.
Em fevereiro, a Boeing e a Virgin Atlantic realizaram um voo de teste semelhante que incluiu uma mistura de biocombustível de palma e óleo de coco – mas foi descartado como um golpe publicitário por ambientalistas que disseram que o combustível não poderia ser produzido nas quantidades necessárias para uso na aviação comercial.
Os biocombustíveis emitem tanto carbono quanto o combustível de aviação à base de querosene, mas a jatropha – uma planta mexicana que cresce em climas quentes – absorve cerca de metade do carbono que os combustíveis à base de jatropha liberam. A mistura proposta pela Air New Zealand, por exemplo, significaria uma redução de um quarto na pegada de carbono do combustível de aviação padrão.
Muitos biocombustíveis – como o etanol, que é produzido a partir do milho – foram responsabilizados por aumentar o preço dos alimentos, desviando-os das mesas da cozinha para os motores. Embora a ligação entre os biocombustíveis e os preços dos grãos seja discutível, Mills disse que as plantas de pinhão-manso não competiriam com alimentos ou outras culturas comerciais, pois podem crescer em terras que tornariam terras agrícolas pobres e precisam de pouca água.
“O etanol é um biocombustível de primeira geração; jatropha é um biocombustível de segunda geração que não compete por terra com a produção de alimentos”, disse Mills.
O voo de teste do Aeroporto Internacional de Auckland incluiu uma decolagem com potência total e um cruzeiro a 35,000 pés (10,600 metros), onde a tripulação ajustou manualmente todos os quatro controles do motor para verificar leituras de desempenho idênticas entre o motor movido a biocombustível e aqueles que usam combustível de aviação . Os pilotos também desligaram a bomba de combustível do motor de biocombustível a 25,000 pés (7,600 metros) “para testar a lubricidade do combustível”, garantindo que seu atrito no tubo não reduzisse seu fluxo para o motor.
O capitão David Morgan, piloto-chefe da companhia aérea que estava a bordo do avião, disse que os resultados dos testes de voo fornecerão à empresa e seus parceiros dados inestimáveis para ajudar o jatropha a se tornar um combustível de aviação certificado.
As verificações foram “projetadas para testar o biocombustível ao máximo”, disse Morgan.
Embora a companhia aérea tenha anunciado o voo como bem-sucedido, o gerente do grupo da Air New Zealand, Ed Sims, alertou que será pelo menos 2013 antes que a empresa possa garantir acesso fácil às grandes quantidades de pinhão-manso de que precisaria para usar o biocombustível em todos os seus voos.
“Claramente, estamos muito, muito longe de poder fornecer quantidades comercialmente quantificáveis de combustível e, em seguida, transportar essa quantidade de combustível ao redor do mundo para poder abastecer as companhias aéreas do mundo ainda há alguns anos”, disse Sims. Rádio Nacional da Nova Zelândia.
A empresa comprou as sementes de plantações na África Oriental e na Índia que totalizam 309,000 acres (125,000 hectares).
A empresa espera que até 2013, 10 por cento de seus voos sejam movidos, pelo menos em parte, por biocombustíveis, disse Mills. A maioria daqueles que usam a mistura seriam serviços domésticos de curta distância.
Simon Boxer, do grupo ambientalista Greenpeace Nova Zelândia, disse que é inevitável que as companhias aéreas demonstrem maior interesse em biocombustíveis sustentáveis à medida que os viajantes se conscientizam dos danos que as viagens aéreas causam ao meio ambiente.
Mas ele disse que não estava claro se a jatropha era realmente sustentável. Ele questionou qual seria o impacto ambiental se o pinhão-manso se tornasse popular e mais terras e recursos fossem necessários para produzi-lo em escala comercial.
O voo foi uma joint venture entre a Air New Zealand, a fabricante de aviões Boeing, a fabricante de motores Rolls Royce e a especialista em biocombustíveis UOP Llc, uma unidade da Honeywell International.
O voo, inicialmente programado para o início deste mês, foi adiado depois que um Airbus A320 da Air New Zealand caiu em Perpignan, na costa sul da França, em 27 de novembro, matando todos os sete a bordo.
