Isso raramente foi mais verdadeiro do que agora, já que a maioria das ações das companhias aéreas dos EUA está em uma longa queda e as melhores são medidas pelo pouco que perderam em valor.
No ano passado, a capitalização de mercado combinada – o preço de uma ação multiplicado pelo número de ações em circulação – das 10 maiores companhias aéreas despencou 57%, perdendo US$ 23.5 bilhões em valor.
Excluindo a Southwest Airlines Co., que se destacou apenas porque caiu apenas 12%, o valor de mercado das outras nove caiu 73%.
Um investidor com muito dinheiro e um desconhecimento básico do setor aéreo poderia comprar o lote inteiro por menos de US$ 18 bilhões.
"Não consigo me lembrar de um período em que tenhamos tamanha destruição dos valores das companhias aéreas", disse Julius Maldutis, analista de longa data de Wall Street.
Maldutis, presidente de sua própria empresa de consultoria, Aviation Dynamics, atribui toda a confusão aos preços do combustível de aviação. As companhias aéreas valiam muito quando os preços dos combustíveis estavam mais baixos há dois anos; à medida que os preços do combustível de aviação subiram, os valores das companhias aéreas despencaram, disse ele.
"Se você voltar a agosto de 2006, quando os preços do petróleo caíram cerca de 50%, as ações das companhias aéreas subiram 45%", disse Maldutis. “A partir de janeiro do ano passado, os preços do petróleo aumentaram durante todo o ano e os preços das ações das companhias aéreas caíram.”
Agora, as despesas com combustível substituíram os custos trabalhistas como a maior despesa nas operações das companhias aéreas, tornando o preço das ações das companhias aéreas ainda mais dependente dos preços do petróleo, disse Maldutis.
“O futuro da indústria aérea dos EUA depende do petróleo”, disse ele.
Grandes gotas
A mais atingida entre as 10 maiores companhias aéreas foi a US Airways Group Inc., cujo valor de mercado caiu 92% no ano passado: de US$ 2.7 bilhões em 27 de junho de 2007 para US$ 226 milhões na sexta-feira.
A companhia aérea, formada em setembro de 2005, quando a America West Holdings Inc. se fundiu com o anterior US Airways Group e o tirou da proteção contra falência, havia subido para quase US$ 5.8 bilhões em novembro de 2006, depois de propor uma fusão com a Delta Air Lines Inc.
Essa proposta estimulou um salto geral nos preços das ações das companhias aéreas, já que os investidores especularam que uma boa fusão mereceria outra.
No entanto, a Delta rejeitou a oferta da US Airways, que retirou sua oferta em 31 de janeiro de 2007. O Midwest Air Group Inc. rejeitou uma compra da AirTran Holdings Inc. e optou por uma compra privada. Outros negócios foram rumores, mas nunca se concretizaram.
As ações da AMR Corp., controladora da American Airlines Inc., atingiram o pico de US$ 40.66 em 19 de janeiro de 2007, seu nível mais alto desde janeiro de 2001. Mas, como outras operadoras, a AMR viu suas ações caírem constantemente desde então.
Ele fechou tão baixo quanto $ 5.22 por ação em 12 de junho, terminando sexta-feira em $ 5.35.
Isso devolve as ações da AMR aos níveis de negociação da primavera de 2003, quando a empresa evitou por pouco um pedido de falência do Capítulo 11.
As companhias aéreas que entraram com pedido de proteção do Capítulo 11 saíram de processos judiciais com novas ações com preços altos. No entanto, esses níveis inebriantes não foram vistos logo depois que as ações começaram a ser negociadas.
A Delta começou a negociar suas novas ações em 3 de maio de 2007. Ela fechou aquele dia em US$ 20.72 por ação. Na sexta-feira, fechou em US$ 5.52, queda de 73% em relação ao fechamento do primeiro dia.
A Northwest Airlines Corp. ostentava um preço de ação de US$ 25.15 em 31 de maio de 2007, seu primeiro dia de negociação após sair do tribunal de falências. Assim como a Delta, a Northwest viu suas ações subirem de preço no próximo dia de negociação e depois iniciaram uma queda. Suas ações na sexta-feira fecharam em US$ 6.31, uma queda de 75 por cento em relação ao primeiro dia.
Mesmo a fusão da Delta e da Northwest, anunciada em 14 de abril, não manteve os preços de suas ações em alta. As ações da Delta caíram 47% desde aquele dia, com a Northwest caindo 44%.
A UAL Corp., controladora da United Airlines Inc., saiu do tribunal de falências no início de fevereiro de 2006 e viu suas ações fecharem em US$ 33.90 em seu primeiro dia de negociação em 6 de fevereiro de 2006. Na sexta-feira, suas ações estavam sendo vendidas por US$ 5.56 cada, uma queda 84 por cento.
Na verdade, um investidor poderia comprar todas as ações da UAL por US$ 700 milhões – ou apenas menos de seis dias de lucro líquido para a Exxon Mobil Corp.
Mas pelo menos os investidores dessas 10 companhias aéreas ainda têm algum dinheiro sobrando. Pessoas que colocam dinheiro em companhias aéreas como MAXjet Airways Inc., Aloha Air Inc., Skybus Airlines Inc., Eos Airlines Inc. e Silverjet PLC viram essas operadoras falirem e cessarem nos últimos seis meses.
A Frontier Airlines Holdings Inc. continua operando, mas teve que buscar proteção do Capítulo 11 dos credores. A Champion Air Inc. e a Big Sky Airways Inc. não faliram, mas os custos crescentes as levaram a interromper as operações, e os acionistas da proprietária da Big Sky, MAIR Inc., votaram na sexta-feira para liquidar e sair do negócio. A unidade Air Midwest da Mesa Air Group Inc. encerrará as operações hoje.
Mais falências?
Maldutis disse que, a menos que os preços dos combustíveis diminuam, essas falhas nas companhias aéreas são apenas o começo.
“No Dia do Trabalho, teremos visto um monte de operadoras menores serem fechadas”, disse ele. “Então veremos a transportadora maior entrar no Capítulo 11.” Se o petróleo chegar a US$ 150 ou mais, como alguns estão prevendo, “vamos ver praticamente toda essa indústria em falência?” perguntou o Sr. Maldutis.
O renomado investidor Warren Buffett tentou investir em companhias aéreas em 1989, colocando US$ 358 milhões em ações preferenciais do US Airways Group. Ele saiu da experiência determinado a não investir em companhias aéreas novamente, embora sua empresa tenha obtido um grande lucro com o investimento.
Isso o levou a comentar que tem alguém para quem pode ligar para convencê-lo a desistir da ideia se ele decidir investir em companhias aéreas novamente. Em sua carta anual aos acionistas da Berkshire Hathaway em fevereiro, Buffett opinou:
“O pior tipo de negócio é aquele que cresce rapidamente, requer capital significativo para gerar o crescimento e, em seguida, ganha pouco ou nenhum dinheiro. Pense em companhias aéreas. Aqui, uma vantagem competitiva durável provou ser ilusória desde os dias dos irmãos Wright”, escreveu Buffett.
“De fato, se um capitalista perspicaz estivesse presente em Kitty Hawk, ele teria feito um grande favor a seus sucessores derrubando Orville.
“A demanda de capital do setor aéreo desde o primeiro voo tem sido insaciável. Os investidores despejaram dinheiro em um poço sem fundo, atraídos pelo crescimento quando deveriam ter sido repelidos por ele”, acrescentou.
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