Não se deixe enganar.
As falências, fusões e consolidações entre as principais companhias aéreas vão custar mais dinheiro aos passageiros e tornar as viagens ainda mais um pesadelo do que já são.
É Economia 101: Menos concorrência significa preços mais altos, menor atendimento ao cliente, voos lotados e sérias interrupções em caso de disputas trabalhistas ou problemas de manutenção.
Nas últimas semanas, os problemas das companhias aéreas foram substanciais. 300,000 passageiros tiveram seus voos cancelados.
Esta semana foi uma semana de duplo golpe para o público.
Mais de 4,000 voos foram cancelados por problemas de manutenção e várias companhias aéreas de baixo custo fecharam ou faliram: Oasis, Skybus, ATA, Aloha, MAXjet e Frontier.
Como resultado, a concorrência em dezenas de cidades desaparecerá e haverá maior pressão sobre os passageiros das companhias aéreas existentes por causa dos aviões mais cheios e dos preços mais altos. As companhias aéreas tradicionais - American, United, Delta, Northwest e Continental - estão planejando freneticamente uma maior consolidação. E com a enorme influência que exercem em Washington, geralmente conseguem o que querem.
Ninguém mexe com as principais companhias aéreas de DC. Eles não estão autorizados a falhar. Quando um deles tem problemas, eles se “reorganizam” e, com grandes empréstimos federais do Congresso, continuam como antes.
Essa generosidade não se aplica a companhias aéreas de baixo custo menores.
Os EUA estão caminhando para um cartel de duas ou três companhias aéreas, que eliminará sistematicamente todas as transportadoras de baixo custo restantes – Southwest, America West, Air Tran, Jet Blue e outras – abrindo caminho para aumentos astronômicos de preços.
Quando as grandes companhias aéreas eliminam a concorrência de uma cidade específica, os preços são mais altos. Um relatório divulgado há alguns anos pelo Departamento de Transportes descobriu que nos hubs dominados, 24.7 milhões de passageiros pagaram, em média, 41% a mais do que seus pares em mercados com baixa concorrência de tarifas. Isso apóia um Estudo de Relatórios de Consumidores de 42 milhões de passagens restritas mais baratas vendidas em 1999, que mostrou passageiros de lazer pagando 10% a mais por voos de ida e volta de pelo menos 1600 milhas de cidades centrais de fortalezas.
Sabemos como será o futuro.
Já, quando uma única operadora domina um mercado, os preços disparam. Os gerentes de viagens e o público que viaja não têm poder de barganha, os aviões estão sempre cheios e o serviço se deteriora. Por exemplo, em um estudo universitário feito alguns anos atrás, o “hub da fortaleza” dominado pela Northwest Airlines em Minneapolis custou aos passageiros um adicional de US$ 456 milhões por ano, além do custo médio de voos comparáveis em não-hubs. (O número hoje é provavelmente o dobro disso.)
Por quê? A Northwest controla 80% dos voos de Minneapolis. Severin Borenstein, da Universidade da Califórnia, em Davis, estimou que o preço médio da passagem da Northwest a partir de seu hub monopolista era 38% maior do que a média nacional para voos comparáveis.
Os economistas chamam isso de “Fortress Hub Premium”. Os passageiros que voam de outros hubs de fortalezas (Pittsburgh, Filadélfia, Miami, Denver, Houston, Dallas, Detroit, St. Louis, Atlanta, Memphis, Phoenix) já estão pagando esse prêmio exorbitante.
Se as fusões propostas forem aprovadas, por causa do desaparecimento dessas outras companhias aéreas, os passageiros que voarem de todas as outras cidades do país pagarão mais.
American, United e Delta são como crianças indo atrás de um muro de playground e dividindo as bolas de gude para si mesmas. Sem competição de baixo custo, os gigantes das companhias aéreas manterão o público que viaja como refém.
A forma como funciona foi bem documentada em um processo antitruste do Departamento de Justiça contra a American Airlines há vários anos. Autoridades federais acusaram a American de usar a combinação de tarifas mais baixas, maior disponibilidade de assentos de baixa tarifa e voos adicionais para forçar várias companhias aéreas de baixa tarifa - Vanguard, Western Pacific e Sunjet - a encerrar ou reduzir o serviço no mercado de Dallas. Uma vez que as companhias aéreas menores foram expulsas, a American cancelou voos e aumentou os preços, o que eles eram livres para fazer, impunemente, dada a sua posição de monopólio.
Esse tipo de comportamento predatório é o motivo pelo qual as novas companhias aéreas têm tanta dificuldade em entrar no mercado. E é a mesma razão pela qual a Southwest e a JetBlue frequentemente voam de cidades menores ou aeroportos com menos serviços: elas não querem competir diretamente com as principais companhias aéreas.
Não precisa ser assim.
Na Europa, uma série de novas companhias aéreas de baixo custo estão prosperando. Ryan Air, easyJet, AirBerlin, BMI, WizzAir, Blue Air, Norwegian Air Shuttle e German Wings oferecem preços incríveis para viajantes a lazer (por exemplo, Londres a Colônia: um euro).
Mas nos Estados Unidos, as coisas não são tão grandiosas.
Embora o novo Tratado de Céus Abertos, que permite maior acesso às cidades americanas para companhias aéreas estrangeiras, seja promissor para voos internacionais, há pouca esperança para voos domésticos. As companhias aéreas já cobram preços praticamente idênticos por meio de sinalização secreta por computador. O único alívio de preço para os passageiros nos últimos anos veio de operadoras de inicialização menores como … Southwest, Airbus, Frontier…. e os cortes de tarifas da USAir em sua tentativa de competir com os gigantes. Essa competição manteve os preços baixos e aumentou o serviço.
As consolidações de companhias aéreas são um exemplo de “arrogância descontrolada das companhias aéreas e flagrante desrespeito aos princípios da concorrência”, disse Richard M. Copland, ex-presidente da ASTA, que se opõe fortemente às fusões. “Seria o golpe mortal para qualquer esperança de competição no setor aéreo.”
“A ganância está destruindo nosso sistema nacional de transporte para o público que viaja. Se todos os assentos estão ocupados, os lucros são grandes e os passageiros estão furiosos, que tipo de sistema de transporte nacional você tem?” disse Copland. “As companhias aéreas mostraram com sua iniciativa risível e voluntária de autopoliciamento que nada mudará sem a intervenção do governo”.
As companhias aéreas defendem seu bullying dizendo: “É um país livre. Um mercado livre”. Eles justificam suas ações alegando que precisam responder às pressões do mercado, taxas de combustível mais altas e preços mais baixos.
Mas viver na América não significa que monopólios virtuais apoiados pelo governo devem ter permissão para esmagar seus concorrentes. Nosso sistema econômico de livre mercado é baseado na competição. Se as companhias aéreas querem aumentar a participação de mercado, os grandes devem ganhá-la conquistando os negócios e a fidelidade de seus clientes, não engolindo concorrentes ou expulsando-os do mercado com preços exorbitantes e empréstimos governamentais.
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