Outro dia, outro vôo. Como diretor de vendas da Rearden Commerce, uma start-up em Foster City, Califórnia, Mike Lawrence voa 100,000 quilômetros por ano, mas admite que, desde a recessão, suas viagens estão sob maior escrutínio. “Não tanto sobre se preciso ir a uma cidade diferente para uma reunião, mas certificando-me de optar pelo custo mais baixo em todas as áreas da viagem - avião, carro, hotel, jantar, estacionamento. Tudo isso importa agora ”, diz ele.

Mesmo assim, Lawrence ainda se certifica de escolher a mesma companhia aérea quando possível. “Os programas de passageiro frequente sempre foram muito importantes para influenciar minha escolha. Com a Alaska Airlines, meu status Gold significa que recebo upgrade automático para a primeira classe na maioria dos casos, assentos melhores, se não, pré-embarque, milhas em dobro - até mesmo um coquetel de cortesia, mesmo se estiver na parte de trás. ”

Se você tiver a sorte de ainda estar em um emprego com um empregador disposto a pagar sua passagem aérea, nunca houve melhor momento para ser um passageiro frequente, já que as companhias aéreas sob pressão reduzem as milhas exigidas por seus programas de fidelidade para resgatar voos gratuitos ou dobrando as milhas que contam para o status de “elite”.

Mas também há outro motivo: as milhas de passageiro frequente pesam pesadamente no balanço de uma companhia aérea como um passivo, até que sejam resgatadas. Portanto, não é de se admirar que as operadoras estejam oferecendo mais assentos de passageiro frequente do que nunca. Na Delta, a maior companhia aérea do mundo, o número de milhas ganhas pelos clientes anualmente nos últimos três anos cresceu 25%, diz Jeff Robertson, vice-presidente de programas de fidelidade da empresa.

O Sr. Robertson está por trás, talvez, da maior promoção deste verão. Até o final deste ano, os passageiros podem ganhar o dobro de milhas do passageiro frequente para todos os voos da Delta e Northwest e em todas as classes de serviço. Os passageiros devem possuir um cartão de crédito Delta SkyMiles para ganhar as milhas bônus, mas os bilhetes não precisam ser cobrados no cartão.

Outras companhias aéreas, incluindo American, United, Qantas e Jet Airways têm oferecido uma série de novas ofertas aos membros de seus programas de fidelidade.

A tática está funcionando? Há algumas evidências de que os viajantes estão usando milhas agora porque estão sem dinheiro - ou porque esperam que as companhias aéreas com problemas aumentem os níveis de recompensa nos próximos meses.

Mas, nesta recessão, o valor real dos programas de fidelidade para as companhias aéreas está em sua capacidade de gerar dinheiro, em vez de fidelidade. “Os programas de passageiro frequente não servem mais para impulsionar a fidelidade à marca por si só, mas para entregar dinheiro extra, principalmente por meio da venda de milhas a bancos emissores de cartões”, diz Jay Sorensen, ex-executivo da Midwest Airlines e agora presidente da IdeaWorks, uma consultoria empresa.

Só na Delta, Robertson diz que os programas SkyMiles e WorldPerks devem gerar mais de US $ 2 bilhões em receita em 2009. A United e a Continental levantaram dinheiro no ano passado com as vendas antecipadas de milhas para seu parceiro de cartão, JPMorgan Chase.

“Os tempos econômicos difíceis encorajaram as companhias aéreas a confiar neste tipo de gratificação de curto prazo”, diz Sorensen, que avalia que, quando a confiança do investidor retornar, algumas das maiores companhias aéreas tentarão vender seus programas.

Até então, algumas operadoras estão tentando gerar renda extra com clientes fiéis por meio de cobranças por tratamento prioritário, como triagem de segurança mais rápida, upgrades e até mesmo processamento de bilhetes-prêmio de milhas.

“O efeito mais duradouro da recessão serão as taxas de incômodo agora associadas aos programas de fidelidade”, diz Tim Winship, editor do site FrequentFlier. “As companhias aéreas os estão impondo em uma tentativa desesperada de aumentar as receitas em queda, e eles não serão rescindidos no futuro previsível.”

“Francamente, com todas as novas taxas e menos capacidade e menos atualizações de primeira classe disponíveis todos os dias, eu ficaria feliz em manter as coisas onde estão”, diz Mike Lawrence, enquanto se prepara para seu próximo voo. “É um desejo um tanto esfarrapado, mas com tudo o que está acontecendo nas viagens hoje em dia, considero isso um grande passo à frente.”