PHOENIX - Enquanto as companhias aéreas dos EUA pressionam umas às outras com tarifas baixas, os executivos estão de olho nos esforços de consolidação como a única maneira de extrair lucros de um setor atormentado por custos de combustível altíssimos.
Muitas operadoras tentaram aumentar os lucros oferecendo aos viajantes menos assentos. Mas o presidente e presidente-executivo do US Airways Group Inc., Doug Parker, disse na quinta-feira que as companhias aéreas têm apenas uma quantidade limitada de capacidade para cortar por conta própria, provavelmente menos de 5%.
“A consolidação permite que você faça algo muito mais do que isso”, disse Parker. Ele acrescentou que, quando a America West Airlines combinou com a antiga US Airways, com sede na Virgínia, foi capaz de reduzir a capacidade em 15% ao mesclar as redes.
O Alaska Air Group Inc. tentou aumentar os preços das passagens, mas o diretor financeiro Brad Tilden disse na quinta-feira que a empresa teve resultados mistos. A operadora com sede em Seattle elevou os preços em até US$ 20 em alguns mercados, mas não conseguiu promover nenhum aumento em outros.
Enquanto isso, os preços do petróleo passaram de US$ 100 o barril antes de cair para cerca de US$ 88 o barril.
"O que teria sido um trimestre lucrativo se tornou negativo por causa desse grande aumento nos custos de combustível", disse Ray Neidl, analista da Calyon Securities.
Durante o período de três meses encerrado em 31 de dezembro, a US Airways registrou seu primeiro prejuízo em cinco trimestres, e a empresa controladora da Alaska Airlines e Horizon Air disse que seus lucros caíram quando ajustados para combustível e itens especiais.
As ações da US Airways caíram 48 centavos, ou 3.7%, para US$ 12.66 na quinta-feira. As ações do Alaska Air Group caíram US$ 1.98, ou 8%, para US$ 22.71.
A notícia foi semelhante no início desta semana com outras grandes operadoras dos EUA. A Delta Air Lines Inc. e as empresas controladoras da United Airlines e American Airlines também registraram perdas neste trimestre. A Southwest Airlines Co., no entanto, dobrou seu lucro no quarto trimestre graças à cobertura superior contra os altos custos de combustível.
“É frustrante relatar uma perda ajustada no quarto trimestre em um ano sólido em relação a outras operadoras”, disse o presidente-executivo do Alaska Air Group, Bill Ayer, em comunicado. “A perda foi causada principalmente pelo aumento vertiginoso dos custos de combustível combinados com tarifas que não acompanharam o ritmo”.
Parker, que há muito elogia os benefícios financeiros da consolidação de companhias aéreas, não quis comentar se a US Airways estava conversando com outra companhia aérea sobre a combinação.
Ayer disse que o Alaska Air Group planeja permanecer independente, mas não descartou a possibilidade de consolidação se fizer sentido para a empresa.
“Não é como se tivéssemos antolhos”, disse Ayer. “Entendemos que fazemos parte da indústria e precisamos estar cientes do que está acontecendo, e se isso produzir oportunidades para nós, estaremos analisando isso.”
Neidl disse que espera que a indústria se consolide este ano. A única outra maneira de obter lucro com os custos de combustível tão altos seria aumentar os preços, disse Neidl.
"Mas todos eles têm medo de fazer isso em uma economia enfraquecida", disse ele.
No quarto trimestre, a US Airways registrou prejuízo de US$ 79 milhões, ou US$ 87 por ação, em contraste com um lucro de US$ 12 milhões, ou US$ 13, no mesmo período do ano anterior. A receita caiu para US$ 2.78 bilhões, de US$ 2.79 bilhões.
Excluindo itens especiais, a US Airways reportou um prejuízo líquido de US$ 42 milhões, ou 45 centavos de dólar por ação, no período.
O Alaska Air Group teve lucro de US$ 7.4 milhões, ou US$ 19 por ação, contra um prejuízo de US$ 11.6 milhões, ou US$ 29, um ano antes. A receita aumentou 8%, para US$ 853.4 milhões, devido principalmente ao aumento da receita de passageiros.
No entanto, ajustado para hedge de combustível, bem como encargos e benefícios especiais, o prejuízo da Alaska Air aumentou para US$ 17.9 milhões, ou 46 centavos por ação, de US$ 3.4 milhões, ou 8 centavos.
A Frontier Airlines Holdings Inc. também divulgou os lucros de seu terceiro trimestre fiscal na quinta-feira. Sua perda trimestral mais que dobrou depois que seus custos de combustível aumentaram 16.3% e a certificação federal foi adiada para sua subsidiária turboélice.
No período encerrado em 31 de dezembro, a Frontier, com sede em Denver, reportou um prejuízo líquido de US$ 32.5 milhões, ou US$ 89 por ação, em comparação com um prejuízo de US$ 14.4 milhões, ou US$ 39 por ação, um ano antes. A receita aumentou 23%, para US$ 333.9 milhões.
Os custos da US Airways com combustível e impostos relacionados aumentaram 26.9 por cento no quarto trimestre, para US$ 730 milhões, à medida que os preços do petróleo atingiram novos máximos. Enquanto isso, o tráfego principal da empresa com sede em Tempe, no Arizona, caiu 3.2%, pois reduziu a capacidade em 4.6%.
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