Quando Bahaa Mayah fugiu de seu Iraque natal no final da década de 1970 como um jovem funcionário do Ministério de Comércio Exterior, ele deve ter sabido que, independentemente de onde fosse parar, sua missão de vida o traria de volta ao país onde nasceu.

Depois de trabalhar brevemente na região do Golfo Pérsico, ele acabou se apaixonando por Montreal, onde ele e sua família se estabeleceram em uma vida privada de negócios e consultoria, e onde ele se tornou um cidadão canadense.

Então, mais de duas décadas depois, após a queda do ditador Saddam Hussein, o maia bem aparado voltou ao Iraque para ajudar o país em uma transição difícil. Em uma reviravolta bizarra, ele teve que solicitar um visto para o Iraque com seu passaporte canadense em Amã, na Jordânia.

“Patriotismo não é o que você diz, mas o que você faz à sua nação”, disse Mayah em Montreal em uma visita recente.

Hoje, Mayah - que castiga o governo canadense por sua falta de envolvimento no esforço de reconstrução do Iraque - é o corajoso conselheiro ministerial do Ministério de Turismo e Antiguidades do Iraque. Ele está em uma missão global para aumentar a conscientização sobre a pilhagem e pilhagem contínuas do patrimônio cultural do Iraque.
Parando a pilhagem

Um apaixonado Mayah alega que redes criminosas organizadas e militantes, bem como algumas facções políticas iraquianas que disputam influência, estão envolvidas na pilhagem sistemática de sítios arqueológicos iraquianos.

Só em abril de 2003, 15,000 peças foram saqueadas do Museu Nacional do Iraque. Enquanto metade dos itens documentados foram recuperados, Mayah estima que quase 100,000 itens simplesmente desapareceram devido à pilhagem dos próprios sítios arqueológicos.

Esses objetos incluem textos antigos, estátuas, joias e esculturas, disse Mayah, e muitas vezes acabam em casas de leilão ocidentais ou nas mãos de comerciantes e colecionadores ilícitos.

Para impedir o roubo desses tesouros, ele está fazendo lobby por uma proibição internacional da venda de itens arqueológicos originários do Iraque e por uma resolução do Conselho de Segurança da ONU sobre o assunto. Ele insiste que o produto da venda de itens saqueados está financiando o terrorismo.

“Gostaríamos de privar essas antiguidades de seu valor comercial”, disse ele. “Desta forma, desencorajaríamos as redes mafiosas ou de contrabandistas no Iraque, na região e também internacionalmente”.
O dilema: quem possui o quê?

Embora ele cite o progresso, na forma de uma recente lei dos EUA que proíbe a venda de artefatos iraquianos retirados depois de agosto de 1991, Mayah continua frustrado porque outros países não seguiram o exemplo. E o policiamento de qualquer lei continua a ser um desafio, pois os tesouros culturais contrabandeados raramente têm uma trilha de papel, tornando difícil determinar a propriedade.

Para combater o problema, Mayah propôs a criação de um comitê internacional de eminentes arqueólogos e especialistas para determinar a procedência e propriedade dos artefatos que chegam ao mercado.

Rico em história porque foi o lar de várias civilizações antigas, o Iraque é pontilhado por sítios arqueológicos em seus 440,000 quilômetros quadrados de território. Mas essa recompensa pode ser precária: em 2003, por exemplo, danos severos foram causados ao antigo local da Babilônia quando ele foi usado como base militar pelos exércitos dos Estados Unidos e da Polônia.

“Pesados danos ocorreram na Babilônia, um fato muito testemunhado e documentado pela UNESCO e outras organizações internacionais”, diz Mayah. “O dano está feito, mas agora temos que remediar para trazê-lo de volta à situação anterior.”

E, citando a Convenção de Haia sobre a Proteção de Bens Culturais em Caso de Conflito Armado, afirma que é responsabilidade das potências ocupantes salvaguardar o Iraque da escavação, contrabando ou comércio ilegal de patrimônio nacional.

Desde 2005, Mayah tem liderado um projeto para construir o Grande Museu do Iraque, uma instituição que iria “representar civilizações, cooperação e não confronto”. O projeto, que ele espera gerar o apoio do Canadá, foi endossado pelo Conselho Islâmico de Ministérios do Turismo e por vários países europeus.
Violência torna-se pessoal

Mesmo durante suas duas décadas fora do Iraque, Mayah permaneceu envolvido em sua política. Por muitos anos antes da invasão dos EUA em 2003, ele fez parte do movimento para promover a democracia no Iraque. Ele testemunhou a montanha-russa de euforia inicial com a queda do governo de Hussein para o caos diário em Bagdá hoje.

Nem Mayah nem sua família imediata foram poupados da violência e do derramamento de sangue em sua terra natal. Duas de suas irmãs foram mortas em ataques de militantes e ele próprio foi forçado a fugir do país por um breve período após ser ameaçado com uma arma apontada para sua cabeça, em seu próprio escritório.

“Enquanto eu queria ver democracia e lei e ordem, vi gangues invadindo meu escritório e colocando uma pistola na minha cabeça”, disse ele. “Eles estão tentando controlar tudo na vida no Iraque, e este é um problema contínuo.”

Mas Mayah voltou, embora seus dias sejam passados em grande parte isolado na segurança relativa da Zona Verde de Bagdá. Ele continua não desanimado, no entanto, em sua missão.

“O Iraque é a terra da Mesopotâmia, que pertence a todos os humanos e não apenas aos iraquianos…. Não aceitamos dano colateral à nossa identidade, à nossa história. Esta não é apenas a história do Iraque, mas a do ser humano. Esta é a sua história. ”

Andrew Princz é um escritor de viagens que mora em Montreal e escreve para www.ontheglobe.com.