Crescente riqueza chinesa, regras de visto relaxadas prometem explosão de visitantes do país.
O lucro financeiro que chega com o Ano Novo Chinês - um dos períodos mais lucrativos e ativos do ano na Strip - é apenas uma fração do que está reservado para Las Vegas.
Os chineses estão destinados a se tornar, de longe, os turistas estrangeiros dominantes em Las Vegas, superando o número de visitantes de qualquer outro país, com base em estimativas das Nações Unidas e de outros lugares.
De acordo com uma estimativa, entre 5 milhões e 15 milhões de turistas chineses visitarão Las Vegas anualmente em um futuro não muito distante. Em comparação, Las Vegas atualmente recebe anualmente cerca de 40 milhões de turistas, 6 milhões dos quais são estrangeiros.
A razão para o influxo esperado: uma classe alta em expansão na China, o desejo de seus membros de viajar (e jogar) e a flexibilização das restrições de visto para chineses que entram nos Estados Unidos.
O jogo de cassino é ilegal na China continental, mas permitido na província vizinha de Macau. Os cassinos de Macau, onde uma versão asiática da Las Vegas Strip está tomando forma, devem atrair ainda mais clientes para Las Vegas.
“Há muita empolgação com isso. Vai ser enorme para Las Vegas”, disse Bruce Bommarito, ex-diretor da Comissão de Turismo de Nevada e vice-presidente de desenvolvimento de mercado internacional para a Indústria de Viagens da América.
A China agora responde por apenas 1% dos visitantes dos Estados Unidos.
Em 2006, os Estados Unidos receberam 320,450 visitantes da China continental, um aumento de 19% em relação ao ano anterior, segundo o Departamento de Comércio dos EUA. Onze outros países enviaram mais turistas para os Estados Unidos, mas o fluxo de turistas desses países não está aumentando tão rapidamente quanto o fluxo da China.
Entre os turistas chineses em 2006, o Departamento de Comércio estima - com base em pesquisas de bordo - que cerca de 87,000 vieram a Las Vegas, constituindo menos de 5% de nossos visitantes estrangeiros.
E aqui está o número que deixará os chefes de cassino, agentes de viagens, donos de butiques, operadores de boates e motoristas de táxi animados:
De acordo com a Organização Mundial de Turismo da ONU, mais de 100 milhões de chineses viajarão para o exterior anualmente até 2020 – mais turistas do que qualquer outro país.
As Nações Unidas não sabem quantos desses turistas viajarão para os Estados Unidos – e Las Vegas. Mas com base em dados históricos, a Las Vegas Convention and Visitors Authority estima que Las Vegas – o principal destino dos EUA para turistas estrangeiros – recebe cerca de 5% a 15% dos viajantes estrangeiros de um país.
Isso sugere que entre 5 milhões e 15 milhões de visitantes chineses por ano chegarão a Las Vegas em poucos anos. Em comparação, o principal mercado estrangeiro de Las Vegas, o Canadá, recebeu 1.4 milhão de visitantes na cidade em 2006.
Mesmo que os números da ONU estejam muito errados, espera-se que o número de turistas chineses que visitam Las Vegas aumente em pelo menos várias centenas de milhares anualmente, disse Terry Jicinsky, vice-presidente sênior de marketing da autoridade de visitantes.
Até agora, a autoridade de visitantes tem gastado dinheiro para colher as frutas mais fáceis – turistas do Canadá, México e Grã-Bretanha, que representam 70% dos visitantes estrangeiros de Las Vegas.
A agência planeja transferir mais de seus anúncios de jornais e revistas para a China, disse Jicinsky, e visar uma nova geração de turistas que não são vistos aqui agora.
O visitante chinês de hoje é tipicamente um empresário ou um jogador de alto nível cortejado por cassinos para feriados ou eventos especiais, como o Ano Novo Chinês ou uma luta pelo título.
O novo mercado: turistas chineses de classe média que, como a maioria dos outros, querem fazer mais do que jogar ou fazer negócios enquanto estão aqui.
Considere que os visitantes chineses gastaram, em média, mais de US$ 6,000 por viagem aos Estados Unidos em 2006, incluindo passagem aérea – mais do que visitantes de qualquer outro país do mundo, segundo o Departamento de Comércio. Em média, os visitantes japoneses, conhecidos pela propensão a comprar itens caros, gastaram cerca de US$ 4,300.
Jicinsky diz que o número de gastos provavelmente diminuirá à medida que as viagens se tornarem mais acessíveis às massas.
Em contraste, os turistas da China de hoje “são recém-ricos e de classe alta que estão viajando”, disse Jicinsky. “Eles tendem a ter expectativas (de gastos) mais altas.”
Não há dúvida da tendência de mais viajantes da China. O número já aumentou mais de 50% em apenas dois anos, de 20 milhões em 2003 para 31 milhões em 2005, informou a ONU em 2006.
E está ficando mais fácil para eles viajarem para os Estados Unidos. Em dezembro, o Departamento de Comércio assinou um memorando de entendimento com o governo chinês que, entre outras coisas, permite a promoção na China de viagens aos Estados Unidos, inclusive promovendo cidades específicas dos EUA.
Autoridades de turismo de Nevada e Las Vegas fizeram várias visitas à China para incentivar as viagens aqui. Essa persistência valeu a pena em 2004, quando Nevada recebeu a primeira licença de qualquer destino dos EUA para comercializar pacotes de viagens na China. O memorando de entendimento formaliza o acordo e promete simplificar o processo de visto e aumentar o número de escritórios dos EUA na China que processam e emitem vistos.
O processo de visto pode levar de um a vários meses e requer ser entrevistado em um dos cinco consulados dos EUA na China para explicar o objetivo da visita e demonstrar a intenção de retornar à China.
Persuadir os chineses a visitar os Estados Unidos significa dissipar o equívoco de que o governo dos EUA desencoraja as viagens para cá, uma crença comum devido ao processo oneroso exigido pelas autoridades americanas, que estão mais preocupadas com a imigração ilegal do que com o turismo.
Os recentes acordos com a China ajudam a construir novas pontes de turismo, mas é preciso fazer mais, dizem alguns representantes de jogos.
O próprio processo de visto é um obstáculo "inaceitável" para os visitantes chineses, disse o porta-voz da MGM Mirage, Alan Feldman, cuja empresa faz parte de um grupo multiindustrial que pressiona o Congresso para facilitar o caminho do turismo para os Estados Unidos.
“Precisamos de um programa de isenção de visto mais amplamente definido para países que não produziram um único terrorista ou ameaça aos Estados Unidos” em anos, disse ele. “Temos que permanecer vigilantes, mas agora estamos em um ponto em que a reação exagerada (aos temores de terrorismo) continua tão forte que estamos realmente cortando o nariz para ofender nosso rosto.”
Um processo de visto mais simplificado também promoveria maiores negócios de convenções em um momento em que a economia da China está crescendo a um ritmo recorde, observou Feldman.
“Se alguém de Xangai ou Pequim ler um artigo sobre algo acontecendo no Centro de Convenções de Las Vegas, mesmo que daqui a três meses, pode não chegar a tempo”, disse ele.
As incursões do turismo com a China também estão sendo feitas fora do Departamento de Estado.
A Associação da Indústria de Viagens sediou o primeiro encontro de diretores de turismo das 31 províncias da China com diretores estaduais de turismo nos Estados Unidos. Outra reunião está marcada para novembro.
Há pouca dúvida de que o rosto do típico turista internacional de Las Vegas mudará drasticamente, disse Bommarito, do grupo comercial da indústria de viagens. Ele disse que está recebendo “uma ligação por dia” de autoridades de turismo e empresários de todo o país que souberam desses novos acordos com a China e estão se perguntando como eles lidarão com o influxo de chineses.
O ex-executivo do cassino tem pelo menos uma ideia. Ele está montando um guia de instruções que incluirá tudo, desde “como é uma placa de banheiro em chinês até como encontrar guias de tradução para seus menus”.
Ao lidar com turistas chineses, Las Vegas, disse ele, está “bem à frente do jogo”.
lasvegassun. com
