Limite de 3 horas em atrasos de pista imposto pelo governo

WASHINGTON - Banheiros fedidos, bebês chorando, cabines sem ar - o governo Obama disse na segunda-feira que os passageiros não precisam mais agüentar. Ele ordenou que as companhias aéreas deixassem as pessoas desembarcarem de aviões atrasados ​​em terra depois de três horas.

O secretário de Transportes, Ray LaHood, disse que o limite de três horas e outros novos regulamentos destinam-se a enviar uma mensagem inequívoca às companhias aéreas para não manter os passageiros reféns em aviões presos. Vindo na véspera da movimentada temporada de viagens de férias, o anúncio foi saudado pelos defensores do consumidor como “um milagre de Natal”.

A indústria aérea disse que cumprirá os regulamentos – que entrarão em vigor em 120 dias – mas previu que o resultado será mais voos cancelados, mais transtornos para os passageiros.

“A exigência de que os aviões retornem aos portões dentro de uma janela de três horas ou enfrentem multas significativas é inconsistente com nosso objetivo de concluir o maior número possível de voos. Longos atrasos no asfalto não beneficiam ninguém”, disse o presidente e CEO da Associação de Transporte Aéreo, James May.

LaHood, no entanto, descartou essa preocupação.

“Não sei o que pode ser mais perturbador para as pessoas do que ficar preso em um avião cinco, seis, sete horas sem explicação”, disse LaHood em um briefing.

Este ano, até 31 de outubro, houve 864 voos com tempos de táxi de três horas ou mais, de acordo com o Bureau of Transportation Statistics. Autoridades de transporte, usando dados de 2007 e 2008, disseram que há uma média de 1,500 voos domésticos por ano transportando cerca de 114,000 passageiros que estão atrasados ​​mais de três horas.

No mês passado, o departamento multou a Continental Airlines, ExpressJet Airlines e Mesaba Airlines em US$ 175,000 por seus papéis em um atraso de quase seis horas em Rochester, Minnesota. Em agosto, o voo 2816 da Continental Express a caminho de Minneapolis foi desviado para Rochester devido a tempestades. Quarenta e sete passageiros foram mantidos durante a noite em um avião apertado porque os funcionários da Mesaba se recusaram a abrir um portão para que pudessem entrar no terminal do aeroporto fechado.

Foi a primeira vez que o departamento multou uma companhia aérea por ações envolvendo atraso em terra. Autoridades de transporte deixaram claro que o caso era um alerta para a indústria.

Sob os novos regulamentos, as únicas exceções à exigência de que os aviões devem retornar ao portão após três horas são para segurança ou proteção ou se o controle de tráfego aéreo avisar o piloto em comando que retornar ao terminal interromperia as operações do aeroporto.

A secretária de Segurança Interna, Janet Napolitano, disse acreditar que a regra de 3 horas não causaria problemas para a segurança. “Eu não posso imaginar que seria. Eu chamo isso de regra do bom senso”, disse ela.

As companhias aéreas podem ser multadas em US$ 27,500 por passageiro por cada violação do limite de três horas.

Os regulamentos se aplicam a voos domésticos. As transportadoras norte-americanas que operam voos internacionais com partida ou chegada nos Estados Unidos devem especificar, com antecedência, seus próprios limites de tempo para desembarque de passageiros. As transportadoras estrangeiras não voam entre duas cidades dos EUA e não são cobertas pelas regras.

Os encalhes na pista envolveram principalmente voos domésticos, mas o departamento está estudando estender o limite de três horas para voos internacionais, disse LaHood.

“Este é o começo”, disse LaHood. “Achamos que devemos aos passageiros realmente cuidar deles.”

As companhias aéreas serão obrigadas a fornecer comida e água para os passageiros dentro de duas horas após o atraso de um avião em uma pista e manter banheiros operáveis. Eles também devem fornecer aos passageiros atendimento médico quando necessário.

As companhias aéreas também serão proibidas de agendar voos com atraso crônico. Eles devem designar um funcionário para monitorar os efeitos dos atrasos e cancelamentos de voos e responder às reclamações dos consumidores. E eles teriam que postar informações sobre atrasos de voos em seus sites. As operadoras que não cumprirem podem enfrentar ações de fiscalização do governo por usar práticas comerciais desleais ou enganosas.

Disposições patrocinadas pela Sens. Barbara Boxer, D-Calif., e Olympia Snowe, R-Maine, na legislação pendente também imporiam um limite de três horas, mas os novos regulamentos vão ainda mais longe, dando aos defensores dos direitos dos passageiros muitas das reformas que eles procurei por anos.

“Eles não poderão mais prender passageiros por mais de três horas em tubos de metal quentes e suados”, disse Kate Hanni, fundadora da Flyersrights.org. Hanni, que chamou as regras de um milagre de Natal, ficou presa em um jato da American Airlines em Austin, Texas, por mais de nove horas em dezembro de 2006, quando tempestades forçaram o fechamento do Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth, encalhando mais de 100 aviões.

Esforços anteriores para resolver o problema fracassaram diante da oposição da indústria e das promessas de reforma.

O Congresso e o governo Clinton tentaram agir depois que uma nevasca em janeiro de 1999 manteve os aviões da Northwest Airlines no solo em Detroit, prendendo passageiros por sete horas. Alguns novos regulamentos foram implementados, mas a maioria das propostas morreu, incluindo uma que as companhias aéreas pagam aos passageiros que ficam esperando na pista por mais de duas horas.

A administração Bush e o Congresso voltaram ao assunto três anos atrás, após vários encalhes de alto nível, incluindo uma tempestade de neve e gelo que levou a JetBlue Airways a deixar aviões cheios de passageiros sentados na pista do Aeroporto Internacional Kennedy, em Nova York, por quase 11 horas.

Após esses incidentes, o inspetor geral do DOT, Calvin Scovel, recomendou que as companhias aéreas fossem obrigadas a estabelecer um limite no tempo que os passageiros têm que esperar pelos atrasos de viagem aterrados dentro de um avião.

Há um ano, o governo Bush propôs que as companhias aéreas tivessem planos de contingência para passageiros retidos, mas a proposta não incluía um limite de tempo específico de quanto tempo os passageiros podem esperar. Foi denunciado como desdentado por defensores do consumidor.