NIAMEY, Níger – Homens armados não identificados mataram a tiros três turistas da Arábia Saudita em um ataque na segunda-feira no remoto deserto ocidental do Níger, disseram autoridades.
Três outros cidadãos sauditas também ficaram feridos no ataque, disse o porta-voz do governo do Níger, Mamane Kassoum Moktar, à Associated Press.
O vice-ministro das Relações Exteriores da Arábia Saudita, Khaled bin Saud, disse à TV Al-Arabiya, de propriedade saudita, que os turistas estavam saindo do Níger para o vizinho Mali quando foram atacados ao amanhecer depois de parar seu veículo para realizar as orações matinais.
Não ficou claro o que provocou a violência, mas acredita-se que insurgentes locais, bandidos e membros da filial da Al-Qaeda no norte da África, com sede na Argélia, estejam ativos nos desertos remotos perto da fronteira com o Mali.
Questionado se eles suspeitavam que a Al Qaeda estivesse por trás do ataque, Saud disse que o grupo está ativo na área “mas não temos provas” de que estejam envolvidos.
“Parece-nos até agora que foi um assalto”, disse Saud, acrescentando que as autoridades do Níger estavam em contato com seus colegas sauditas.
Moktar também se recusou a especular se a Al-Qaeda estava por trás do ataque. Ele disse que os assaltantes estavam viajando em um veículo com tração nas quatro rodas quando fugiram, e que a polícia e as forças do exército foram enviadas para localizá-los.
Moktar disse que dois guias do Mali que escoltavam os sauditas foram encontrados pela polícia com as mãos amarradas na segunda-feira na vila de Ayerou, perto de onde ocorreu o ataque.
Em abril, sequestradores no Níger libertaram quatro reféns estrangeiros que estavam detidos há meses, incluindo o ex-enviado especial das Nações Unidas para o Níger, o diplomata canadense Robert Fowler.
O presidente do Níger culpou o sequestro de Fowler a um grupo rebelde de nômades de minoria étnica tuaregues que travaram uma insurgência de baixo nível por anos. Mas a filial da Al-Qaeda no norte da África assumiu a responsabilidade pelo sequestro.
A Al-Qaeda na África do Norte Islâmica é um grupo com sede na Argélia que se juntou à rede terrorista de Osama bin Laden em 2006 e realiza dezenas de atentados ou emboscadas todos os meses. O grupo opera principalmente na Argélia, mas é suspeito de cruzar as porosas fronteiras desérticas do país para espalhar a violência no restante do noroeste da África.
Na segunda-feira, a Al-Qaeda assumiu a responsabilidade pelo sequestro de dois italianos no início deste mês na Mauritânia, que faz fronteira com o Mali e está localizada na franja noroeste da África. O ministro das Relações Exteriores de Roma disse que é provável que os reféns estejam nas mãos do grupo radical islâmico.
