LONDRES – Mais de 2,000 pessoas ficaram presas no Canal da Mancha por até 16 horas quando seus trens Eurostar pararam em um túnel, deixando muitas delas sem comida, água – ou qualquer ideia do que estava acontecendo.
No final, todos saíram em segurança na noite de sexta-feira, mas alguns sofreram claustrofobia ou ataques de pânico, e muitos passageiros reclamaram que os funcionários do Eurostar pouco fizeram para ajudá-los na provação, o que obrigou alguns a andar parte do túnel escuro, 24 milhas (38 quilômetros) dos quais está debaixo d'água.
Os executivos da Eurostar ofereceram desculpas, reembolsos, viagens gratuitas e muito mais, mas a empresa cancelou todos os serviços de passageiros pelo túnel da Mancha até segunda-feira em uma tentativa de descobrir o que aconteceu.
“Foi apenas um pandemônio”, disse Lee Godfrey, que estava voltando para Londres da Disneyland Paris com sua família quando foi pego no túnel. Ele disse que as pessoas sofreram ataques de asma e desmaiaram depois que a energia do trem foi cortada, cortando a luz e as saídas de ar.
“As pessoas estavam muito, muito em pânico”, disse ele à rádio BBC, reclamando da má comunicação e dizendo que alguns passageiros tiveram que abrir as portas de emergência.
O Godfrey's foi um dos quatro trens que ficaram presos no túnel na noite de sexta-feira por razões que permanecem obscuras.
Autoridades do Eurostar especularam que a rápida transição do frio gelado da França, que está sofrendo um dos piores invernos em anos, para o calor relativo do túnel pode ter interferido nos sistemas elétricos dos trens. Mas o diretor de operações da empresa, Nicolas Petrovic, disse que o Eurostar terá que investigar por que os trens quebraram.
"Nunca vimos nada parecido no Eurostar", disse Petrovic à rádio France-Info no sábado.
A empresa cancelou os serviços programados regularmente até segunda-feira para testes.
"Não queremos uma repetição da noite passada", disse o porta-voz do Eurostar, Paul Gorman.
Alguns passageiros foram evacuados ao serem levados através do túnel escuro do trem para ônibus. Outros foram deixados a bordo de dois trens que foram ligados e empurrados para Londres por trens a diesel menores.
O parisiense Gregoire Sentilhes descreveu a confusão enquanto as autoridades lutavam para evacuar os passageiros.
“Passamos a noite dentro do túnel”, disse ele. “Às 6 da manhã fomos retirados do comboio pelos bombeiros. Caminhamos cerca de 1.6 km com nossa bagagem. Entramos em outro trem Eurostar e ficamos presos nele, indo e voltando dentro do túnel.”
Ele disse que os passageiros estavam sofrendo ataques de pânico, não tinham nada para beber e não sabiam o que estava acontecendo. Alguns também reclamaram dos esforços caóticos e mal organizados para levá-los para casa.
Essa confusão se estendeu até a noite de sábado.
No início do sábado, o Eurostar anunciou que estava enviando passageiros retidos de Londres para casa em três trens especiais – apenas para cancelar o serviço algumas horas depois. Dois trens despachados de Paris também foram cancelados – um quebrou logo após sair do túnel, enquanto outro foi parado em Lille, no norte da França.
O presidente-executivo Richard Brown disse que a empresa estava “muito, muito triste por tantos passageiros terem sido incomodados ontem à noite e esta manhã devido às condições climáticas no norte da França. Estamos trabalhando duro para levar os passageiros para casa. Daremos a eles reembolsos totais e outro ingresso.”
A Eurostar oferece serviço de trem ligando Londres a Paris e Bruxelas. Geralmente é lotado de viajantes de férias nesta época do ano.
A reputação do serviço ferroviário de operação segura sofreu um revés em setembro de 2008, depois que um incêndio começou quando um dos trens entrou no túnel de 50 quilômetros. O serviço foi reduzido por cinco meses, pois os danos extensos foram reparados.
No sábado, as viagens de motoristas que esperavam cruzar o Canal da Mancha em balsas e pelo túnel da Mancha também foram bastante prejudicadas. A polícia de Kent, na Inglaterra, alertou os motoristas para não viajarem para o porto de Dover, exceto em emergências, devido a grandes congestionamentos causados por problemas no túnel e no porto francês de Calais.
A polícia colocou em ação um plano de contingência para permitir que até 2,300 caminhões que esperam cruzar o Canal da Mancha estacionem nas rodovias até que a situação melhore. Funcionários da Cruz Vermelha forneceram bebidas quentes e água para motoristas presos em seus carros por até 12 horas.
