2 barcos viram no Congo, 70 mortos, 200 desaparecidos

KINSHASA, Congo – Dois barcos viraram no fim de semana em incidentes separados nos vastos rios do Congo, deixando 70 mortos e 200 outros mortos, e ambos os navios estavam fortemente carregados e operando com poucas medidas de segurança, disseram autoridades no domingo.

Na manhã de sábado, um barco em um rio na província noroeste de Equateur bateu em uma rocha e virou, disse a porta-voz provincial Ebale Engumba no domingo. Ela disse que mais de 70 pessoas foram mortas entre 100 passageiros estimados. Ela disse que as autoridades estão investigando por que o barco estava viajando na escuridão sem luz.

Num incidente separado na província de Kasai Ocidental, teme-se que 200 pessoas tenham morrido depois de um barco carregado com passageiros e tambores de combustível ter incendiado e virado no sul do Congo, disse um sobrevivente no domingo. Outro sobrevivente confirmou o relato e disse que os pescadores locais se recusaram a ajudar os passageiros afogados que saltaram do barco lotado.

O incidente no sul do Congo seria o acidente de barco mais mortal no país centro-africano este ano, e um dos piores em África este ano.

Os barcos que atravessam os rios do Congo estão frequentemente em mau estado de conservação e cheios para além da sua capacidade. A indústria não é bem regulamentada e sabe-se que os operadores de barcos enchem os barcos a níveis perigosos.

No primeiro incidente no noroeste do Congo, Engumba disse que as autoridades consideram que a falta de iluminação do barco foi a responsável.

“Vamos prender os envolvidos que estão encarregados de regular o movimento do barco e que não conseguiram impedir que o barco viajasse à noite”, disse ela.

No segundo incidente, os sobreviventes disseram que o barco estava sobrecarregado de pessoas e bens. Uma autoridade local disse que dois tripulantes do barco foram presos, mas ambos se recusaram a dizer quantas pessoas estavam a bordo. O funcionário disse que o manifesto de passageiros aparentemente desapareceu no incêndio.

Fabrice Muamba, que disse estar no barco quando este pegou fogo no sábado à noite no rio Kasai, disse acreditar que apenas 15 das mais de 200 pessoas que ele pensava estarem a bordo conseguiram nadar em segurança. Ele disse que os passageiros começaram a saltar ao mar quando o motor pegou fogo ao passar pela remota aldeia de Mbendayi, a cerca de 45 quilómetros da cidade de Tshikapa, que fica a norte da fronteira do Congo com Angola.

Outra sobrevivente, uma mulher chamada Romaine Mishondo, disse que o barco já estava lotado com “centenas” de passageiros quando parou cerca de 10 minutos antes do incêndio para recolher mais pessoas.

Ela disse que não sabia exatamente quantas pessoas estavam a bordo, mas disse que o barco estava tão lotado que a lembrou de “um mercado inteiro na aldeia cheio de gente”.

Mas quando o incêndio começou e as pessoas começaram a pular no mar, ela disse que os pescadores próximos ignoraram os pedidos de ajuda dos passageiros que estavam se afogando.

“Os pescadores atacaram o barco e começaram a espancar os passageiros com remos enquanto tentavam saquear mercadorias”, disse ela. “Os pescadores recusaram-se a salvar os passageiros, levando as mercadorias para as suas pirogas. … Sobrevivi porque me agarrei a um galão até que outro navio passou pelo local e nos resgatou.”

O proprietário do barco, Mwamba Mwati Nguma Leonard, disse que um sobrevivente e um funcionário ligaram para dizer que o barco pegou fogo quando os trabalhadores derramaram combustível e ligaram o motor.

“No momento estou chorando depois de saber que meu barco pegou fogo”, disse Leonard. “Acabei de me dizer por telefone que foi enquanto os marinheiros colocavam combustível no tanque que ocorreu uma explosão depois que o óleo tocou a bateria do navio.”

Ele disse que pediu à polícia que prendesse os administradores do barco, pois acredita que eles empregavam trabalhadores não qualificados.

Mas ele disse que não tinha mais detalhes porque estava na capital do Congo, Kinshasa, a cerca de 500 quilómetros do local, e porque os seus funcionários no local não responderam às suas chamadas no domingo.

“Como estou longe, em Kinshasa, não posso confirmar neste momento exatamente o que aconteceu”, disse ele.

Leonard também confirmou o relato de Muamba de que o barco transportava muitos tambores cheios de combustível na sua viagem pela província de Kasai Ocidental. Leonard disse que o barco também transportava sacos de milho. Ele disse que não sabia quantas pessoas estavam a bordo.

François Madila, funcionário do departamento de navegação da província, disse que a polícia prendeu dois tripulantes e está investigando o incidente. Madila disse que os marinheiros não informaram quantas pessoas estavam a bordo e que a lista de passageiros parecia ter desaparecido no incêndio.

Outras autoridades e testemunhas na área remota não foram encontradas para comentar o assunto no domingo.

O incidente é o mais mortal de vários incidentes com barcos relatados este ano no Congo.

Em Julho, as autoridades disseram que pelo menos 80 pessoas morreram quando um barco que transportava cerca de 200 passageiros para a capital do Congo virou depois de bater numa rocha.

Em Maio, dezenas de pessoas morreram quando uma canoa sobrecarregada virou num rio no leste do Congo. E em Novembro passado, pelo menos 90 pessoas morreram depois de um barco madeireiro ter afundado num lago no Congo. A embarcação de transporte de madeira não deveria transportar passageiros.

O Congo é um vasto país de selvas e enormes rios na África Central, com pouco mais de 300 quilómetros de estradas pavimentadas. Muitas pessoas preferem andar de barco mesmo que não saibam nadar.