A África Oriental perde o fascínio para o turista de longa distância

MAASAI MARA, Quênia - As praias de areia branca, a vida selvagem e o clima tropical da África Oriental estão perdendo sua atração para visitantes de longa distância que enfrentam recessão e desemprego como resultado da crise financeira global.

Para europeus e norte-americanos, é um destino remoto e caro, e um dos primeiros a ser retirado dos itinerários de férias quando o dinheiro está curto.

O turismo é a terceira maior fonte de divisas estrangeiras do Quênia, atrás da horticultura e do chá, e os economistas temem que a queda no número de visitantes como resultado da crise afete os ganhos e prejudique as empresas locais que fornecem empregos e mantém as pessoas fora da pobreza.

O estudante escocês Roddy Davidson, 38, e a parceira Shireen McKeown, 31, agonizaram durante meses antes de decidirem fazer as férias dos seus sonhos no Quênia - um safári de luxo na reserva de vida selvagem de Maasai Mara.

“Quem disse que o faríamos se esperássemos três ou quatro anos?” Davidson disse enquanto tomava banho de sol ao lado de uma piscina com vista para o Vale do Rift no Mara Serena Safari Lodge.

“Muitas pessoas que conheço estão ficando em casa ou tirando férias em parques de campismo no Reino Unido. Tenho amigos que, nos últimos anos, teriam viajado para o exterior, mas férias em barracas são muito mais baratas do que reservar quatro assentos em um avião. ”

O Ministério do Turismo do Quênia afirma que a indústria é responsável por pelo menos 400,000 empregos no setor formal e mais de 600,000 no setor informal da maior economia da África Oriental.

No entanto, as operadoras se preocupam com a perspectiva de ter que cortar empregos.

“Os primeiros a serem demitidos são os funcionários casuais dos vilarejos próximos”, disse Samson Apina, gerente assistente do Mara Serena Safari Lodge. “No ano passado, devido à crise financeira, tivemos de demitir cerca de 20 ou 30 funcionários temporários.”

Apina também disse que o turismo ainda foi afetado pelos danos à imagem do Quênia causados ​​pela violência pós-eleitoral há um ano.

Os turistas alemães Uwe Trostmunn, 38, e sua parceira Sina Westeroth concordaram. Eles adiaram uma viagem ao Quênia no ano passado, visitando a Tailândia.

“Você não vê nada além de más notícias do Quênia na televisão, nunca as boas notícias”, disse Trostmunn.

"TEMPESTADE PERFEITA"

Richard Segal, especialista em África e chefe de pesquisa macroeconômica da UBA Capital, disse que havia um consenso de que o setor de turismo da África Oriental sofreria uma queda de 15% em 2009.

Quênia, Tanzânia, Maurício e Seychelles são os mais propensos a sentir o aperto, dizem os especialistas, por causa da importância do turismo para a renda nacional e o emprego.

“É realmente uma tempestade quase perfeita de más notícias para os ganhos em moeda estrangeira para a África Oriental”, disse Segal.

O número de visitantes do Quênia caiu 30.5%, para 729,000 no ano passado, após a violência pós-eleitoral.

O marketing agressivo em casa e no exterior não conseguiu conter a queda em face da desaceleração econômica mundial.

O maior grupo de turistas do Quênia - 42.3% - vem da Europa. Os números do banco central mostram que o número de visitantes europeus caiu 46.7% em 2008, para 308,123.

O Quênia cortou a taxa para um visto de turista adulto de US $ 25 para US $ 17 (50 libras) para tentar defender a participação no mercado, mas o Ministério do Turismo não espera que as perspectivas melhorem este ano.

Gunther Kuschke, um analista de crédito soberano do Rand Merchant Bank, disse que a perda de receitas cambiais financiadas por turistas pode ser desastrosa para muitos países da África Oriental.

“As reservas estrangeiras são um indicador da capacidade do país de cumprir suas obrigações de empréstimo de curto prazo”, disse ele. “Assim que começa a se deteriorar, surge uma bandeira vermelha.

“As reservas cambiais mais baixas também implicam uma moeda local mais volátil”, disse ele, acrescentando que a Tanzânia enfrentou um grande desafio, pois o turismo foi o principal gerador de divisas.

A recessão causou cancelamentos de turistas entre 30 e 50 por cento durante os seis meses até junho no país que abriga o Monte Kilimanjaro, os campos do Serengeti e as praias de Zanzibar.

AGRICULTURA DE ALGAS MARINHAS

As ilhas de Zanzibar são consideradas particularmente em risco, uma vez que o mercado de cravo caiu no fundo do poço, tornando o turismo e a cultura de algas marinhas as principais fontes de empregos e rendimentos.

O principal mercado turístico do arquipélago é a Itália, um país à beira da crise econômica. O número de turistas italianos caiu 20 por cento, para 41,610 no ano passado, enquanto o total de visitantes internacionais caiu 10 por cento, para 128,440, de acordo com a Comissão de Turismo de Zanzibar.

Os operadores locais estão preocupados com o efeito de arrastamento para os pescadores e comerciantes locais.

“Você vê muitos produtos, mas não há ninguém para comprar - esta é a rede. Se todos estão vendendo, mas não há turista, quem vai comprar? ” disse o gerente da Zenith Tours, Mohammed Ali, que trabalha em Zanzibar há mais de 15 anos.

Os trabalhadores temem a perda de empregos. “Não sei se terei trabalho depois de junho. Muitas pessoas estão sofrendo ”, disse Isaac John, recepcionista de um hotel que vem da Tanzânia continental.

A Comissão de Turismo de Zanzibar disse que está mudando sua estratégia de publicidade.

“Estávamos nos concentrando no mercado europeu, mas agora o foco está no mercado regional para superar a crise global”, disse Ashura Haji, diretora de planejamento e política da comissão.

Kuschke disse que Maurício enfrenta séria deterioração macroeconômica, já que é uma economia pequena e aberta, onde o turismo e os têxteis respondem por 50% das receitas em moeda estrangeira e mais de 15% do produto interno bruto.

Da mesma forma, nas Seychelles, dependentes de visitantes, as receitas do turismo deverão cair 10 por cento no próximo ano.

Segal, da UBA Capital, disse que as perspectivas não eram totalmente sombrias: “O turismo estava crescendo de forma bastante acentuada e o declínio o levou de volta aos níveis de 2006-07, e ainda eram anos razoáveis”.

Haji também permaneceu otimista quanto ao futuro de Zanzibar.

“A depressão não durará para sempre”, disse ela. “Um dia vai ficar bom de novo.”