- A criação do Nighthawk foi realizada em segredo no início de 1975.
- Ele voou pela primeira vez em 1981, mas foi envolto em sigilo, e o público não soube sobre a aeronave até 7 anos depois.
- Depois que sua retirada foi anunciada, uma vez que estava sendo substituída pelo Raptor, parece que a aeronave estava armazenada, mas ao mesmo tempo não estava realmente inativa.
O Nighthawk foi originalmente desenvolvido como uma aeronave de ataque pela Lockheed Martin após trabalhar com tecnologia stealth. A criação de seu antecessor, uma aeronave de demonstração de teste chamada Have Blue, foi realizada em segredo a partir de 1975.
Em 1978, o F-117A entrou em desenvolvimento e voou pela primeira vez em 1981. Mas o público não soube de sua existência até que foi oficialmente anunciado 7 anos depois, em 1988.
Entre 1982 e 1988, o primeiro Nighthawk foi entregue como a primeira aeronave stealth operacional do mundo para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). Seria uma das 59 aeronaves stealth que a USAF receberia até 1990, marcando a última a ser entregue.
A Força Aérea dos Estados Unidos substituiu o F-117 por o F-22 Raptor antes que o programa F-22 fosse cancelado em 2009. Ele foi substituído pelo F-35 Joint Strike Fighter mais barato e versátil. As primeiras dez das 55 aeronaves F-117 em serviço foram aposentadas em dezembro de 2006. Uma cerimônia formal de aposentadoria ocorreu na Base Aérea de Wright-Patterson em março de 2008.
Mas os Nighthawks não se foram. Eles estão sendo armazenados em hangares em um campo de aviação em Tonopah Test Range, em Nevada. Os últimos 4 Nighthawks chegaram ao intervalo de teste em 22 de abril de 2008. As asas e caudas foram removidas para armazenamento, mas algumas aeronaves podem ser rapidamente chamadas para o vôo, se necessário.
Recentemente, a Guarda Aérea Nacional confirmou que os F-117 Nighthawks estão sendo usados em exercícios de treinamento, inclusive servindo como substitutos para mísseis de cruzeiro. As evidências mostram que essa prática de treinamento já existe há algum tempo. Como a aeronave pode simular ações como mísseis de cruzeiro, eles são uma plataforma perfeita para um exercício de defesa contra mísseis de cruzeiro.
O Nighthawk talvez tenha esse nome porque é usado apenas para missões noturnas. E em segredo, sem dúvida, dada a sua história e até mesmo a sua cor negra, facilitando a sua integração no céu noturno. Mas quem precisa se misturar quando você pode ficar invisível ao radar?
As superfícies e perfis de borda do Nighthawk são otimizados para refletir o radar hostil em sinais de feixe estreito, direcionados para longe do detector de radar inimigo. Todas as portas e painéis de abertura da aeronave têm bordas dentadas para frente e para trás que refletem o radar. A superfície externa da aeronave é revestida com um material absorvente de radar (RAM). Tudo isso o torna virtualmente invisível.
Também conhecido como Frisbee e Wobblin 'Goblin, a missão do F-117A Nighthawk é penetrar em ambientes de ameaças densas e atacar alvos de alto valor com alta precisão. Nighthawk esteve em serviço operacional no Panamá, durante a Operação Tempestade no Deserto, em Kosovo, no Afeganistão e durante a Operação Liberdade do Iraque.
A aeronave stealth é construída principalmente de alumínio com titânio para as áreas do motor e sistemas de escapamento.