Putin está apostando nas fichas da indústria de jogos de azar

MOSCOVO – Quase duas décadas depois de o colapso soviético ter feito a roleta russa voltar a girar, o primeiro-ministro Vladimir Putin está a apostar nas fichas da indústria do jogo - um símbolo do brilho e do excesso do boom russo alimentado pelo petróleo.

Tudo isto faz parte de uma cruzada do Kremlin para limpar um país que há muito tem um fascínio pelos jogos de azar – e para controlar uma indústria vista como um terreno fértil para a corrupção e o crime organizado.

O governo ordenou o fechamento de todos os cassinos e salas de jogos na quarta-feira – confinando o jogo a quatro zonas especiais em regiões remotas da Rússia, a quase milhares de quilômetros e meia dúzia de fusos horários de distância de Moscou.

Há uma desvantagem, no entanto. Priva o orçamento federal de milhares de milhões de dólares por ano em impostos, ao mesmo tempo que deixa mais de 400,000 mil pessoas sem trabalho no meio da crise económica do país.

“Eles mataram a indústria da noite para o dia”, disse um amargurado Michael Boettcher, o fundador britânico da Storm International, um grupo de cassinos que inclui o espalhafatoso Shangri-La, no centro de Moscou.

“É como fechar todos os restaurantes cinco estrelas de Londres porque você está comendo demais e dizer que, se quiser tê-los, terá que se mudar para o Norte de Gales”, disse ele. “Quem vai? Ninguém."

Mais de uma vez a Rússia viu autoridades anunciarem reformas abrangentes, apenas para depois recuarem. Assim, quando a lei do jogo foi introduzida em 2006, muitos perguntaram-se se o Kremlin iria realmente levar a cabo a sua ameaça de enviar os 3.6 mil milhões de dólares anuais da indústria do jogo para a Sibéria e outros locais obscuros.

Muitos cassinos e salões de caça-níqueis permaneceram abertos até o último momento possível, enquanto os proprietários de algumas casas de jogo aproveitaram a oportunidade para expandir seus negócios no exterior.

Placas de “Aluga-se” estão instaladas na principal avenida turística de Moscou, a Novy Arbat, onde os maiores cassinos estavam abertos há poucos dias. Na reluzente rua Tverskaya – a Quinta Avenida de Moscou – o Shangri-La era um dos poucos cassinos que ainda realizava negociações dinâmicas enquanto os clientes faziam suas apostas finais.

O jogo explodiu nos últimos anos na Rússia. Após o colapso da União Soviética em 1991, os casinos cresceram rapidamente por todo o país, especialmente na capital, encharcados de riqueza petrolífera. As máquinas caça-níqueis rapidamente se espalharam das salas de jogos para lojas e shoppings em todo o país.

À medida que o jogo crescia, também cresciam os problemas. A cultura russa dos cassinos rapidamente se tornou sinônimo de ostentação de riqueza e atividade criminosa organizada. O jogo compulsivo causou destruição aos jogadores e às suas famílias.

Os males de apostar nas probabilidades estão gravados na consciência colectiva da Rússia. Fyodor Dostoiévski escreveu “O Jogador” numa corrida desesperada contra o tempo para pagar dívidas crescentes acumuladas na roleta, retratando vividamente a viagem de um jogador na montanha-russa, da exultação ao desespero.

Quando os legisladores russos assinaram a lei de encerramento dos casinos em 2006, a medida estava em sintonia com a imagem que Putin queria projectar: ​​a de um presidente com uma vida limpa, cheio de tees e viciado em trabalho. Mas igualmente, dizem os analistas, o governo viu uma oportunidade para eliminar o elemento criminoso no negócio dos casinos.

O jogo também estava a infiltrar-se em todos os cantos da vida pública da Rússia, levando Putin a afirmar que o vício “era tão viciante como o álcool neste país”, segundo a agência de notícias Itar Tass. As máquinas caça-níqueis estavam por toda parte: supermercados, estações ferroviárias, rodoviárias e clínicas.

“Você poderia comprar caça-níqueis por US$ 100 cada. Foi ridículo e algo precisava ser feito”, disse Boettcher.

Entretanto, as relações diplomáticas da Rússia azedaram com a vizinha Geórgia devido a um escândalo de espionagem prejudicial. Com uma grande percentagem da indústria do jogo controlada ou supervisionada por georgianos – muitos dos quais, segundo rumores, estão ligados à máfia – o governo parecia estar a enviar uma mensagem de que estava a reprimir o crime organizado.

Muitos proprietários de cassinos dizem que prefeririam levar seus negócios para a Bielorrússia e o Quirguistão, nas proximidades, do que se mudarem para essas zonas.

Enquanto isso, espera-se que os apostadores se voltem aos milhares para jogos online ou pôquer, que é classificado como esporte.

O prefeito de Moscou, Yury Luzhkov, um crítico proeminente da indústria de jogos de azar, disse na terça-feira que agora voltaria sua atenção para jogos de azar na Internet e salas de pôquer.

“Entramos em contato com o governo para uma decisão sobre clubes de pôquer e jogos de azar por dinheiro na Internet, que é praticamente o mesmo que o negócio de jogos de azar”, disse Luzhkov ao Itar Tass. “Clubes de pôquer – como você pode dizer que isso é um esporte?”

A partir de quarta-feira, os cassinos e caça-níqueis poderão operar apenas em Kaliningrado, no Mar Báltico, na região de Primorsky, na costa do Pacífico, na região montanhosa de Altai, na Sibéria, e perto das cidades do sul de Krasnodar e Rostov, sede das Olimpíadas de Sochi de 2014. .

Pode levar cinco anos até que alguns dos postos avançados estejam prontos para abrir as suas portas. Em dois, nem mesmo o local foi definido.

Entretanto, os jogos de azar passarão à clandestinidade, temem os críticos, criando um terreno fértil para a corrupção e o crime organizado.

“Pode muito bem acabar por ser a Lei Seca da Rússia”, disse Chris Weafer, estratega do Banco Uralsib em Moscovo, referindo-se à proibição do consumo de bebidas alcoólicas nos EUA na década de 1920, que rapidamente se revelou inexequível e deu início ao crime organizado. “As pessoas não vão desistir da sua dose de jogo tão facilmente.”