Entre na Selfridges na Oxford Street e você ainda poderá sentir a pulsação do teatro. As portas giratórias o levam a uma vastidão de perfumes, mármore polido e o zumbido de meia dúzia de idiomas.
Para muitos londrinos, é um ponto turístico de compras; para viajantes, faz parte da experiência de uma escapadinha. No entanto, a história não é britânica, mas tailandesa.
Atrás deste templo do varejo está o Central Group of Thailand, o conglomerado familiar que também criou o Centara Hotels & Resorts.
Em dezembro de 2021, a Central concordou, com a austríaca Signa, em adquirir o Grupo Selfridges por cerca de £ 4 bilhões. O acordo levou a Selfridges, em Londres, a Brown Thomas & Arnotts, na Irlanda, e a De Bijenkorf, na Holanda, para mãos tailandesas, enquanto a canadense Holt Renfrew permaneceu com a família Weston.
O preço era alto, o momento era ousado. As fronteiras estavam apenas reabrindo e os hábitos de compra ainda estavam instáveis. Em poucos meses, a inflação disparou, as taxas de juros subiram e a Signa entrou em crise, deixando a Central para assumir um controle maior. Analistas, desde então, consideraram o preço alto em retrospectiva, mas o valor estratégico de possuir tais imóveis e marcas permanece indiscutível.
Foto: A Kaufhaus des Westens 'Loja de departamentos do Oeste' abreviado para KaDeWe, com mais de 60,000 m² de área de varejo na Berlin, é a segunda maior loja de departamentos da Europa e atrai de 40,000 a 50,000 visitantes todos os dias.
As ambições da Central não se limitavam à Grã-Bretanha. O grupo vinha montando um portfólio de luxo europeu desde 2011, adquirindo a Rinascente na Itália, a Illum na Dinamarca, a Globus na Suíça e o Grupo KaDeWe da Alemanha.
Em 2024, a Central foi ainda mais longe, pagando cerca de € 1 bilhão para adquirir o edifício KaDeWe em Berlim, juntamente com o Alsterhaus de Hamburgo e o Oberpollinger de Munique. Esses nomes, familiares aos viajantes europeus há décadas, agora estão sob a administração tailandesa.
Em Berlim, a KaDeWe é a loja de departamentos mais visitada por viajantes e pessoas ricas com renda disponível na Alemanha.
Da minha perspectiva, achei que essas aquisições foram um golpe de mestre no posicionamento da Central e, por extensão, da Centara e seus hotéis e resorts, nos escalões mais altos do varejo global.
Aqui na Tailândia, havia imenso orgulho de que uma empresa com origens tão humildes em uma loja de Bangkok tivesse ascendido com tanta firmeza ao topo. Para muitos de nós do turismo, já familiarizados com o prestígio global da Selfridges ou da KaDeWe, havia uma sensação de espanto.
Eram lojas que tínhamos visitado pessoalmente, admirado por seus produtos e apresentações excepcionais, e de repente elas se tornaram propriedade de tailandeses. Esse salto simbólico significou tanto emocionalmente quanto financeiramente.
Diversificação em primeiro lugar, turismo em segundo para o Grupo Central na Tailândia
É essencial lembrar que essas aquisições não tinham como objetivo principal impulsionar o turismo tailandês. O objetivo da Central era claro: diversificar seus ativos e se consolidar como um player global no varejo de luxo.
Ao possuir essas lojas icônicas, a Central se protegeu contra os riscos de depender demais do mercado doméstico tailandês e garantiu um lugar no topo do varejo internacional.
No entanto, a sinergia turística existe, mesmo que não tenha sido a força motriz. Lojas de departamento como Selfridges e KaDeWe são destinos por si só, atraindo visitantes internacionais com a mesma frequência que galerias ou teatros.
Quando um grupo tailandês é dono dessas instituições, elas se tornam uma extensão sutil da reputação do país em termos de serviço e hospitalidade. Com imaginação, essas lojas poderiam sediar festivais de comida tailandesa, semanas culturais ou mostras de bem-estar, sugerindo as experiências que aguardam os viajantes em Bangkok, Phuket ou Hua Hin.
O elo da hospitalidade para Central, KaDeWe e Selfridges é claro
A outra metade do império familiar é a Centara Hotels & Resorts, parte da Central Plaza Hotel Public Company Limited. Ela se tornou uma das maiores operadoras hoteleiras da Tailândia, com marcas de luxo como Centara Reserve, a emblemática Centara Grand e a jovem COSI em seu portfólio. No país, seus resorts em Hua Hin, Samui, Phuket e Pattaya são nomes conhecidos. No exterior, a Centara expandiu-se para as Maldivas, Vietnã e Oriente Médio.
O alcance da família Chirathivat, portanto, abrange ambos os lados da vida do consumidor: varejo e resort. Esses negócios podem não parecer sobrepostos, mas ambos se baseiam nos mesmos fundamentos de serviço, espaço e experiência. A família que passa um fim de semana fazendo compras em Londres ou Berlim é o mesmo grupo demográfico que reservaria uma escapada de inverno na Tailândia.
Ventos contrários e resiliência contra a política hostil de IVA do Reino Unido
Não é fácil eliminar um desconto de 20%. Foi praticamente o que aconteceu quando o governo do Reino Unido removeu as compras isentas de IVA para visitantes internacionais em 2021. Paris e Milão ainda oferecem o desconto, e os viajantes com altos gastos perceberam. Londres perdeu terreno e, para uma proprietária como a Central, com investimentos pesados na Selfridges, essa escolha política tem sido um empecilho persistente.
Em Berlim, os recentes problemas financeiros da KaDeWe se deviam à estrutura dos imóveis, e não aos corredores vazios. Ao comprar os prédios à vista, a Central garantiu a estabilidade. Foi um lembrete de que a propriedade importa tanto quanto o poder da marca.
A vantagem da Tailândia de possuir KaDeWe e Selfridges
Foto: O histórico "hotel ferroviário" em estilo colonial, o belo Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin, um eterno favorito na Tailândia.
De volta à Tailândia, o turismo está novamente em alta. O país recebeu mais de 35 milhões de chegadas internacionais em 2024 e, em meados de 2025, o número já ultrapassava 18 milhões. As receitas são substanciais e a Centara, com sua vasta rede doméstica, está bem posicionada. Os hotéis proporcionam um fluxo de caixa mais estável do que o varejo europeu e são, sem dúvida, o motor de crescimento mais forte atualmente.
Então a aquisição da Selfridges pela Central foi um erro? Não!
Foi custoso e mal planejado do ponto de vista macroeconômico, mas, estrategicamente, foi uma ótima mudança geracional. Oxford Street, KaDeWe e outros ícones são troféus raros que podem ancorar um portfólio por décadas.
O turismo foi o motivo? Não diretamente.
A força motriz foi a diversificação. No entanto, a sinergia turística é um fenômeno real e acrescenta uma dimensão valiosa. Para a Tailândia, há um orgulho silencioso em saber que essas lendas europeias são herdadas de Bangkok.
O Veredicto sobre o Grupo Central
Para mim, esse orgulho foi inesquecível. Como alguém que já percorreu os corredores da Selfridges e da KaDeWe como visitante e acompanhou o crescimento da indústria hoteleira tailandesa, ver essas marcas se tornarem propriedade tailandesa foi uma vitória cultural. Foi a prova de que um país construído com base no serviço e na hospitalidade podia agora reivindicar um lugar entre as famílias varejistas mais prestigiadas do mundo.
Uma bolsa comprada na Oxford Street pode não levar diretamente a férias em Hua Hin, mas conta uma história de ambição, confiança e hospitalidade tailandesas encontrando um novo estágio no mapa global.
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