Céus não tão brilhantes para os pilotos de companhias aéreas da China

XANGAI – Se os viajantes americanos pensavam que a situação era ruim hoje em dia, consideremos o que aconteceu recentemente aos passageiros de 18 voos da China Eastern.

Os aviões decolaram do aeroporto de Kunming, no sul da China. Alguns se viraram no ar. Outros chegaram aos seus destinos; mas sem deixar os passageiros desembarcarem, os jatos voaram de volta para Kunming. O clima não foi um problema, nem problemas mecânicos, disseram os investigadores. Pelo contrário, foi um acto colectivo de desafio por parte de pilotos insatisfeitos com os seus salários, horários cansativos e falta de descanso, bem como contratos vitalícios que só podem quebrar pagando uma fortuna.

A Administração de Aviação Civil da China multou a transportadora em cerca de US$ 215,000 mil e retirou algumas de suas rotas domésticas. Mas a agência não abordou o problema subjacente: uma indústria aérea que luta para satisfazer a crescente procura de viagens com uma escassez de pilotos e regras e gestão desatualizadas.

Impulsionadas pelo crescimento económico do país e pelo aumento da riqueza, as companhias aéreas da China transportaram 185 milhões de passageiros no ano passado, um aumento de 34% em relação a dois anos antes. Isso representa cerca de um quarto do tráfego de passageiros dos EUA. As transportadoras chinesas estão comprando centenas de novas aeronaves, mas estão trabalhando para encontrar pessoas para pilotá-las.

“A situação atual é que você precisa que todos os pilotos voem para atender à demanda”, disse Tian Baohua, presidente do Instituto de Gestão da Aviação Civil da China, com sede em Pequim.

A turbulência não poderia vir em pior momento. Com a aproximação dos Jogos Olímpicos de Verão em Pequim e a expectativa de 2 milhões de visitantes para os Jogos, a procura por viagens aéreas deverá acelerar. A China construiu um histórico de segurança respeitável nos últimos anos, mas os últimos incidentes deixaram os passageiros nervosos.

“Pegar o avião parece um pouco assustador para mim”, disse Xi Ping, vice-presidente de uma empresa de eletrônicos em Xangai que voa várias vezes por mês. “Sempre me preocupo com a segurança nas viagens de avião e hoje em dia até tenho que me preocupar se os pilotos estão de bom humor. . . . Se os pilotos retornassem os voos da última vez [em Kunming], me pergunto se da próxima vez eles fariam algo pior.”

O típico capitão de uma companhia aérea estatal como a China Eastern ganha cerca de US$ 45,000 mil por ano, e os copilotos metade disso. Pelos padrões chineses comuns, isso é um bom dinheiro. Mas aviadores comparáveis ​​nas companhias aéreas privadas da China podem ganhar pelo menos 50% mais.

Mais do que o salário, muitos pilotos dizem que seu maior problema é um horário de trabalho punitivo.

Segundo as regulamentações chinesas, as companhias aéreas devem dar aos pilotos dois dias consecutivos de descanso por semana. Mas os pilotos dizem que os gerentes costumam trabalhar com eles seis dias por semana e lhes negam outras folgas, causando fadiga e levantando preocupações de segurança.

“Em um período de sete meses, não tive sequer uma folga consecutiva de 48 horas”, disse um capitão do China Eastern de 35 anos, de sobrenome Wu. O veterano de 13 anos, que trabalha no norte da China, não quis fornecer seu nome completo, dizendo estar preocupado com represálias da empresa.

Embora não tolere o que os seus colegas fizeram em Kunming em 31 de março e 1 de abril, Wu diz compreender os seus sentimentos. “Minhas costas e cintura muitas vezes doem hoje em dia”, disse ele. Recentemente, ele apresentou sua demissão por frustração com sua agenda angustiante.

A China Eastern, uma das três grandes companhias aéreas do país, juntamente com a Air China e a China Southern, recusou-se a comentar.

Outras companhias aéreas estão em situação semelhante. Em março, 40 capitães da Shanghai Airlines pediram licença médica ao mesmo tempo. Duas semanas depois, 11 capitães da East Star Airlines fizeram o mesmo.

Ao todo, cerca de 200 pilotos, incluindo cerca de 70 na China Eastern, tomaram medidas para rescindir contratos de trabalho com os seus empregadores. Isso representa uma fração dos mais de 10,000 mil pilotos na China, mas muitos outros considerariam abandonar ou mudar de companhia aérea, se pudessem pagar.

A maioria deles assinou contratos vitalícios com companhias aéreas, que tradicionalmente pagam a conta da escola e do treinamento de pilotos. Isso pode custar US$ 100,000 mil por pessoa.

Relutantes em abrir mão de seus investimentos, as companhias aéreas exigem que os pilotos paguem até US$ 1 milhão para partir, diz Zhang Qihuai, advogado do escritório de advocacia Beijing Lanpeng, que representa 50 pilotos que buscaram arbitragem ou entraram com ações contra oito companhias aéreas.

Até agora, poucos encontraram alívio junto aos tribunais ou às autoridades aeronáuticas.

Os analistas culpam as companhias aéreas e o governo por deixarem as coisas sair do controle.

“Tudo o que as companhias aéreas pensavam era em aumentar os aviões. As empresas que vendem aviões não os fornecem aos pilotos”, disse Tian, ​​do centro de gestão de aviação afiliado ao Estado. “O governo deveria restringir o número de novas aeronaves.”

Zhang disse que não é razoável restringir a mobilidade dos pilotos numa economia de mercado. Muitas companhias aéreas, diz ele, operam como se a China ainda fosse uma economia planeada, na qual se esperava que os funcionários permanecessem numa empresa durante toda a vida.

A China Eastern, com sede em Xangai, é a terceira maior companhia aérea do país, com 39 milhões de passageiros no ano passado (quase o mesmo número que a US Airways), e a única com serviço directo de Los Angeles para Xangai. A transportadora endividada foi criticada pela má gestão e pelas relações com os funcionários.

Após a recente manobra dos pilotos em Kunming, a China Eastern insistiu inicialmente que os voos de regresso estavam relacionados com o clima. O incidente corroeu ainda mais a reputação da empresa e prejudicou o número de passageiros, dizem agentes de viagens.

“Agora, mesmo que alguns voos atrasem devido a problemas climáticos, os passageiros não acreditarão neles”, disse Tian.

A China Eastern e outras companhias aéreas estatais também estão a sentir o calor da ascensão dos operadores privados.

A China Express Airlines, uma joint venture privada com sede em Guiyang, no sul da China, iniciou operações recentemente com três aviões alugados da Shandong Airlines.

Xu Yin, porta-voz da China Express, diz que a empresa planeja adicionar cinco aeronaves este ano, mas não sabe onde conseguirá os pilotos. A autoridade de aviação da China restringiu as transportadoras privadas de atrair pilotos de outras companhias aéreas com pacotes excessivamente favoráveis.

A China Express comprometeu-se a contratar 50 alunos matriculados numa escola piloto às suas próprias custas. Mas eles não estarão prontos para voar em jatos comerciais tão cedo. Xu não quis dizer quanto eles ganhariam, mas diz que a China Express está pagando mais à sua atual tripulação de 30 pilotos do que aos da Shandong Airlines.

Algumas companhias aéreas privadas chinesas recrutaram pilotos estrangeiros, pagando entre 8,000 e 12,000 dólares por mês, segundo os pilotos chineses, que se queixam de que esses contratados trabalham muito menos horas e beneficiam de benefícios como um subsídio de alojamento com que os pilotos chineses só podem sonhar.

“Meu sentimento sobre isso?” disse Zhang Zongming, capitão da Hainan Airlines. “Sinto-me muito impotente.”

Zhang, 44 anos, queria voar desde que era menino, crescendo em Tianjin, uma cidade a leste de Pequim. Morando próximo a um campo de aviação, “eu via aviões voando no céu o tempo todo e gostei muito disso”, disse ele. Então, quando o exército chegou à cidade para recrutar graduados do ensino médio, ele se alistou.

Ele aprendeu a voar no exército e ingressou na Hainan Airlines em 1997.

Começando como estudante piloto, ele ficou feliz por ganhar cerca de US$ 600 por mês. A jovem companhia aérea tinha apenas seis aeronaves e cerca de 60 pilotos, disse ele. “Toda a empresa deu a todos nós uma sensação de florescimento.”

Mas à medida que Hainan se fundia com companhias aéreas mais pequenas, acrescentando dezenas de aeronaves e centenas de trabalhadores, Zhang disse que os pagamentos dos empregadores para seguros de saúde e pensões eram frequentemente interrompidos sem motivo. As horas de trabalho se acumularam. Zhang disse que seus pedidos de férias foram difíceis de serem aprovados.

A Hainan Airlines, que pertence em grande parte à província de Hainan, não respondeu aos pedidos de comentários. Em novembro, após 11 anos na empresa, Zhang apresentou sua demissão. Ele disse que seu salário de mais de US$ 7,500 por mês não importava mais tanto.

“Percebi que se continuasse trabalhando assim, isso prejudicaria muito a minha saúde.”

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