A debandada de visitantes leva à perda de uma joia desconhecida

Em um frio antes do amanhecer neste lugar maravilhoso e antes isolado, mochileiros europeus desmazelados e turistas americanos abastados estabeleceram suas posições de tiro.

Uma fuzilaria de câmeras e videocâmeras piscando e empurrando é acionada no momento em que os monges budistas saem de seus mosteiros descalços em um ritual sereno e atemporal. Uma onda de avanço rompe a linha de mantos amarelo-ouro e quase atropela mulheres Lao ajoelhadas oferecendo comida aos monges.

Mais tarde naquele dia, um príncipe da ex-capital real lutando para preservar o legado cultural de sua cidade, protesta: “Para muitos turistas, vir a Luang Prabang é como fazer um safári, mas nossos monges não são macacos ou búfalos”.

Situado nas profundezas do vale do rio Mekong, isolado da maior parte do mundo pela Guerra do Vietnã, Luang Prabang era muito diferente quando o vi pela primeira vez em 1974.

Esmagando nas bordas, sim, mas ainda uma fusão mágica de habitações tradicionais do Laos, arquitetura colonial francesa e mais de 30 graciosos mosteiros, alguns datando do século XIV. Não era um museu, mas uma comunidade coesa, autêntica e viva.

Em 2008, muitas das famílias antigas partiram, vendendo ou alugando suas casas para forasteiros ricos que as transformaram em pensões, cibercafés e pizzarias. Há menos monges porque os recém-chegados não sustentam mais os mosteiros. E o afluxo de turistas dispara, a frágil cidade de 25,000 habitantes agora recebe cerca de 300,000 deles por ano.

Em todo o Laos, o turismo cresceu surpreendentes 36.5% em 2007, comparado a 2006, com mais de 1.3 milhão de visitantes nos primeiros 10 meses do ano, segundo a Pacific Asia Travel Association.

Algum tempo se passou desde que destinos nas principais encruzilhadas da Ásia - Hong Kong, Cingapura, Bangkok e outros - enfrentaram esse influxo, mesmo, ironicamente, enquanto destruíam e arranhavam o próprio caráter, atmosfera e história que atraiu os visitantes o vôo Jumbo.

Agora, é a vez de lugares antes isolados por conflitos, regimes hostis e geografia “off-road” que apenas os viajantes mais intrépidos se aventuraram antes.

E como as últimas pequenas joias da Ásia, uma após a outra, sucumbem ao impacto fulminante do turismo, sinto uma verdadeira angústia em meu coração, junto com uma dose de ciúme egoísta por um amor que agora devemos compartilhar com muitos.

“Siem Reap pode ser um dos poucos lugares que ainda se apegam aos remanescentes do antigo Camboja, antes da guerra, antes do massacre”, escrevi em meu diário em 1980, retornando a esta cidade do noroeste do Camboja poucos meses após a queda de o assassino Khmer Vermelho.

O tributo humano tinha sido terrível, mas a própria Siem Reap resistiu, sua escala pequena e lânguida, o antigo mercado francês, o ambiente artístico tão adequado a uma comunidade nos limites das maiores criações do Camboja, os antigos templos de Angkor.

Em Angkor Wat, um velho casal sem um tostão ofereceu suco quente de açúcar de palma em uma xícara de bambu enquanto alguns soldados me escoltavam, o único turista, pelas câmaras assombradas do templo mais magnífico de todos.

Em uma visita recente a Siem Reap, encontrei um local de trabalho frenético e cheio de poeira. Hotéis de vários andares com janelas de vidro laminado estavam surgindo nas margens do preguiçoso rio Siem Reap, onde o esgoto bruto escorria de legiões de hospedarias. O mercado tinha mais bares por quarteirão do que Las Vegas.

Os espiritualmente traumatizados podem agora reservar sessões de cura individuais em retiros de luxo com "treinadores de vida" trazidos dos Estados Unidos, e embrulhos "angkoreanos" estomacais de folha de lótus e arroz quente.

Supostos guerreiros, cansados ​​do templo, estavam jogando granadas de mão e disparando fuzis de assalto por US$ 30 a rajada no Campo de Tiro do Exército. O Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, que possui uma ponte do século 11 entre os buracos 9 e 10, trouxe “o jogo dos cavalheiros para a Oitava Maravilha do Mundo”.

A estrada de seis quilômetros de Siem Reap até aquela maravilha, antes um beco tranquilo ladeado por árvores altas, formava um bando de hotéis e shopping centers feios, semelhantes a shopping centers - a maioria deles violando as leis de zoneamento.

Na minha última noite, pensei que um Grande Prêmio estava acontecendo. Jovens viajantes se reuniam para festas ao pôr-do-sol, enquanto os ônibus levavam turistas chineses à grande calçada de Angkor Wat, envoltos em fumaça de escapamento.

Talvez os grupos de pacotes e os turistas de alto nível, com suas demandas de alta manutenção, deixem uma pegada maior do que os mochileiros. Mas na Ásia, os mochileiros serviram como equipes de reconhecimento da indústria, penetrando no interior rural para colonizar locais idílicos e abrir caminho para viajantes sofisticados. O circuito da panqueca de banana é chamado, em homenagem a um de seus alimentos básicos.

Considere Pai, uma vila inserida em um extenso vale rodeado por montanhas do norte da Tailândia. Costumava ser uma grande fuga para um mundo exótico e tranquilo, com assentamentos tribais espalhados nas colinas, até que a tribo migratória global apareceu em massa, arrastando consigo sua própria cultura.

Cabanas de bambu e palha para turistas abraçam o sinuoso rio Pai até onde a vista alcança, engolindo arrozais e escalando encostas em sua margem esquerda. Na margem direita, resorts caros começaram a crescer rapidamente.

A pequena faixa do centro da cidade está lotada de Apple Pai e nove outros cibercafés, salas de vídeo e tatuagem, bares, aulas de ioga e culinária, inúmeras lojas de bugigangas e um restaurante com bagels e cream cheese.

Há até um jornal em inglês, publicado por Joe Cummings, um autor daquelas Bíblias de viagens apertadas, os guias do Lonely Planet, que provavelmente fizeram mais do que qualquer coisa para colocar Pai no circuito. Em um devaneio perverso, eu condeno Joe a comer nada além de panquecas de banana e carregar uma mochila de 500 quilos por toda a eternidade.

Mesmo quem vive do turismo lamenta o crescimento.

“Está muito desenvolvido agora. Muito concreto em todos os lugares, muitas casas de hóspedes ”, diz Watcharee Boonyathammaraksa, que, quando a conheci em 1999, tinha acabado de fugir do frenético mundo da publicidade de Bangkok para abrir um café, All About Coffee, no que é uma das únicas casas de madeira antigas deixou na cidade.

Luang Prabang se saiu melhor em não destruir seu passado. A UNESCO manteve uma vigilância apertada após declará-la um Patrimônio Mundial em 1995. A agência descreveu a joia urbana como “a cidade mais bem preservada do Sudeste Asiático”.

Ainda assim, o ex-residente e especialista da UNESCO, Francis Engelmann, diz: “Nós salvamos os edifícios de Luang Prabang, mas perdemos sua alma”.

A comunidade tradicional está se dissolvendo na esteira do turismo, com aqueles que ocupam as antigas residências mais interessados ​​em lucros do que em apoiar os mosteiros, que existem em grande parte com as ofertas dos fiéis.

Um mosteiro, diz Engelmann, já fechou e abades de outros reclamam que turistas entram sem ser convidados em seus aposentos para tirar fotos "bem na cara" enquanto estudam ou meditam.

O clero sênior relata drogas, sexo e crimes menores, uma vez virtualmente desconhecidos, entre jovens noviços, enquanto tentações e excitações importadas giram em torno dos portões de seus templos.

“Sustentável, ético, ecoturismo” - autoridades turísticas no Laos e em outras partes da Ásia entoam esses mantras da moda. Mas seus planos operacionais exigem “mais, mais, mais”.

Nada afunda ainda mais os governos e os comerciantes da região do que uma queda nas chegadas por causa de um tsunami ou surto de gripe aviária.

Em Luang Prabang, pela contagem oficial, mais de 160 pousadas e hotéis já estão em operação, com chineses e coreanos planejando alguns realmente grandes para o comércio atacadista.

Ao longo do longo quarteirão da Sisavangvong Road, no centro da cidade velha, cada edifício atende aos turistas de uma forma ou de outra. Que prazer finalmente descobrir um que não tem, mesmo que seja um que abriga a Federação Provincial de Sindicatos de Luang Prabang. Um velho magro, descalço e vestindo apenas um sarongue azul xadrez, seria uma visão comum alguns anos atrás. Agora, enquanto ele se arrasta por Sisavangvong, entre as botas de trekking e parkas extravagantes, ele parece um estranho em sua própria cidade natal.

Perto dali, na Casa Cultural Puang Champ, meu amigo Príncipe Nithakhong Tiaoksomsanith espera de alguma forma atuar como um canal da autêntica cultura Lao entre uma geração que está se globalizando e outra que está passando.

Sua tradicional casa de madeira, apoiada em palafitas, serve de centro onde antigos mestres ensinam música, dança, culinária, bordados de fios de ouro e outras artes.

Isso, diz Nithakhong, pode ajudar a evitar o possível destino de Luang Prabang: “Disneylândia”.

Então, em um final de tarde, quatro adolescentes sob a orientação de um músico que já se apresentou no palácio real, praticam. Nas cordas e percussão, eles tocam The Lao Full Moon, uma canção triste e romântica.

Mas mesmo esse complexo privado é vulnerável. Enquanto os garotos brincam, um turista tenta se intrometer. E quem é aquele ali atrás, esticando o pescoço?

Mais turistas clicando em câmeras nas mãos.

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