Quando a Organização Mundial da Saúde declarou oficialmente o surto de Ebola na República Democrática do Congo e em Uganda como uma “emergência de saúde pública de interesse internacional” no início deste mês, as lembranças de colapsos anteriores no setor de viagens voltaram à tona em toda a África.
Desta vez, porém, a reação da indústria global do turismo é mais ponderada — moldada pelas lições aprendidas com a COVID-19, por uma coordenação regional de saúde mais robusta e pela determinação de evitar paralisações generalizadas que devastaram as economias em crises anteriores.
O surto atual envolve a rara cepa Bundibugyo do vírus Ebola, para a qual ainda não existe vacina aprovada ou tratamento específico. Autoridades da OMS afirmam que o surto causou dezenas de mortes e centenas de casos suspeitos, concentrados principalmente no leste do Congo, com casos confirmados também relatados em Uganda.
Contudo, ao contrário das reações de pânico observadas durante a crise do Ebola na África Ocidental há uma década, os órgãos de turismo, as companhias aéreas, os operadores de safáris e as organizações internacionais de viagens estão, em grande parte, resistindo aos apelos por proibições generalizadas de viagens.
As medidas do CDC estão reformulando as políticas de viagem.
A mudança mais significativa que afetou o turismo internacional veio dos Estados Unidos.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA anunciaram procedimentos de triagem reforçados, protocolos de monitoramento e restrições temporárias de entrada para viajantes provenientes da República Democrática do Congo, Uganda e Sudão do Sul.
Segundo o CDC, viajantes que visitaram recentemente países afetados por surtos podem ser submetidos a triagem de saúde em pontos de entrada designados nos EUA, enquanto alguns cidadãos não americanos podem ter sua entrada no país temporariamente restrita devido a medidas emergenciais das autoridades de saúde pública.
A agência também emitiu avisos atualizados de saúde para viagens para Uganda e a República Democrática do Congo, alertando os viajantes para que tomem precauções redobradas, dependendo do destino e do risco de exposição.
Essas medidas já estão impactando as operações turísticas e a logística de viagens internacionais.
Um voo da Air France de Paris para Detroit foi desviado para o Canadá depois que um passageiro do Congo teve a entrada nos EUA negada devido às novas restrições relacionadas ao Ebola.
Entretanto, a seleção nacional de futebol da República Democrática do Congo alterou seus planos de preparação para a Copa do Mundo a fim de evitar complicações de viagem relacionadas às medidas do CDC.
Líderes do setor turístico africano combatem o pânico.
A resposta mais contundente veio dos próprios líderes africanos dos setores de turismo e saúde.
O Centro de Controle e Prevenção de Doenças da África (Africa CDC) criticou publicamente as amplas restrições de viagem impostas pelos Estados Unidos, argumentando que o fechamento de fronteiras e os alertas generalizados prejudicam as economias e pouco contribuem para conter os surtos.
“As proibições de viagens não impedem os vírus, elas impedem a solidariedade”, disse o Dr. Githinji Gitahi, CEO da Amref Health Africa, em reação às medidas dos EUA.
Países da África Oriental que dependem do turismo temem mais as consequências econômicas de mensagens generalizadas baseadas no medo do que um colapso imediato no número de visitantes. Operadores de safári em Uganda e Ruanda já começaram a tranquilizar seus clientes, enfatizando que a maioria dos roteiros turísticos permanece longe das zonas de surto e continua operando normalmente.
As autoridades regionais de turismo são especialmente sensíveis aos danos à reputação que podem ocorrer quando o público internacional vê a África como um único destino indiferenciado.
Durante a epidemia de ebola na África Ocidental, entre 2014 e 2016, diversos países africanos sem nenhum caso registrado sofreram perdas drásticas no turismo simplesmente porque os viajantes associaram todo o continente à doença. Analistas do setor afirmam que a indústria está determinada a não repetir esse cenário.
Companhias aéreas reforçam medidas de segurança, mas evitam suspensões.
As companhias aéreas que operam voos para a África Oriental e Central têm, em grande parte, evitado cancelamentos em massa até o momento. Em vez disso, a resposta do setor tem se concentrado em reforçar a triagem nos aeroportos, exigir declarações de saúde dos passageiros e elaborar planos de contingência. Quênia, Ruanda e Tanzânia aumentaram a vigilância em aeroportos e postos de fronteira como medida de precaução.
A OMS continua a alertar que o risco de transmissão do ebola durante viagens aéreas permanece baixo, pois a doença se espalha por contato direto com fluidos corporais e não pelo ar.
Ainda assim, os governos estão agindo com cautela.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) introduziram medidas de triagem reforçadas e restrições de entrada para viajantes provenientes do Congo, Uganda e Sudão do Sul.
As autoridades europeias também estão debatendo os protocolos de triagem nos aeroportos. Autoridades de saúde pública em toda a UE afirmam que suspensões generalizadas de voos não se justificam neste momento, embora alguns países estejam revendo medidas de preparação para emergências.
O turismo de safári enfrenta seu primeiro grande teste.
Talvez em nenhum outro lugar a ansiedade seja tão visível quanto na indústria de safáris e de observação de gorilas na África Oriental.
O setor de turismo de gorilas de Uganda — um dos produtos turísticos mais lucrativos do país — passou os últimos dias respondendo a viajantes nervosos que perguntavam se deveriam cancelar suas viagens.
Operadores de safáris de luxo relatam um aumento acentuado nas consultas de clientes, em vez de cancelamentos em si, pelo menos por enquanto.
Consultores de viagens afirmam que muitos viajantes de alto padrão se acostumaram a avaliar os riscos à saúde de forma pragmática após os anos da pandemia. Em vez de cancelarem seus planos imediatamente, os clientes estão solicitando informações detalhadas sobre a localização geográfica do surto, procedimentos de evacuação, cobertura do seguro e controles sanitários nos aeroportos.
A mídia internacional especializada em viagens também adotou um tom notavelmente mais calmo em comparação com surtos anteriores. Publicações como a Condé Nast Traveler e veículos de comunicação regionais do setor turístico enfatizaram que a África Oriental não está sob alertas de viagem generalizados e que a maioria dos roteiros turísticos permanece inalterada.
Esportes e eventos já estão sentindo o impacto.
Mesmo antes de surgirem grandes perturbações no turismo, os eventos internacionais começam a sentir as consequências operacionais.
A seleção nacional de futebol da República Democrática do Congo foi obrigada a alterar seus preparativos para a Copa do Mundo devido às novas restrições de viagem impostas pelos Estados Unidos em decorrência do surto. As comemorações públicas planejadas em Kinshasa foram canceladas e a equipe transferiu a preparação para a Europa.
Observadores do setor dizem que conferências, eventos esportivos e excursões em grupo podem se tornar indicadores precoces de uma hesitação mais ampla no turismo, caso o surto se expanda geograficamente.
Operadoras de cruzeiros e organizadoras de viagens em grupo também estão monitorando de perto os desdobramentos, cientes de que os viajantes no período pós-pandemia são particularmente sensíveis às notícias sobre doenças infecciosas.
Uma indústria do turismo que tenta não repetir os erros da era da COVID-19.
A história mais profunda que emerge deste surto é o quão profundamente a indústria do turismo mudou desde a COVID-19.
Nas décadas anteriores, as notícias sobre o Ebola frequentemente provocavam cancelamentos imediatos, suspensões de rotas e quedas drásticas na demanda por viagens à África. Hoje, muitos agentes do setor turístico estão se esforçando para separar o risco científico do medo público.
Essa mudança também é visível nas mensagens da OMS. A organização tem desencorajado repetidamente restrições de viagens desnecessárias, ao mesmo tempo que enfatiza a triagem direcionada, a vigilância e a coordenação internacional.
O equilíbrio continua sendo algo delicado.
Se o número de casos aumentar drasticamente ou se espalhar para os principais centros de transporte, as reações do setor turístico poderão se intensificar rapidamente. Mas, por ora, a indústria global de viagens parece determinada a evitar a mentalidade de paralisação generalizada que antes caracterizava a resposta ao surto.
Para as economias turísticas africanas que ainda se recuperam da COVID-19, essa distinção pode revelar-se crucial.
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