As fusões beneficiam as companhias aéreas; vergonha sobre os aviadores

Algumas fusões corporativas têm pouco efeito sobre os clientes. Mas quando as grandes companhias aéreas se fundem, isso muda a vida dos viajantes, levando a preços mais altos das passagens, pior serviço e talvez até mesmo uma troca no cartão de crédito que você possui.

Algumas fusões corporativas têm pouco efeito sobre os clientes. Mas quando as grandes companhias aéreas se fundem, isso muda a vida dos viajantes, levando a preços mais altos das passagens, pior serviço e talvez até mesmo uma troca no cartão de crédito que você possui.

Para o setor aéreo fraturado, onde nove grandes companhias aéreas lutam de costa a costa, remover grandes concorrentes e aumentar os horários de voos pode ser uma maneira de sobreviver melhor aos altos preços do petróleo e à recessão, em vez das falências e turbulências de crises anteriores. É por isso que a Delta Air Lines Inc. pode estar considerando negociações formais de fusão com a United Airlines ou a Northwest Airlines Corp., da UAL Corp.

“Por padrão ou design, acho que vai acontecer. Se isso não acontecer, eles estarão de volta ao tanque novamente”, disse Gordon Bethune, ex-diretor da Continental Airlines que tem assessorado alguns grandes investidores de companhias aéreas sobre perspectivas de fusão.

Mas para os viajantes, os acoplamentos de grandes companhias aéreas historicamente significam dores de cabeça. Os funcionários das companhias aéreas suportam mudanças e decepções – o que pode torná-los mais mal-humorados com os clientes. Algumas comunidades podem ver serviços reduzidos se as fusões permitirem que as companhias aéreas combinadas fechem as operações dos hubs – uma Delta e Northwest mescladas ainda precisariam de hubs em Cincinnati e Memphis, por exemplo? Preços de passagens mais altos são prováveis; as companhias aéreas se fundem em parte para que tenham mais poder de precificação.

Mas o maior perigo para os consumidores é o serviço mais fraco – voos atrasados, bagagem perdida, confusão nos aeroportos, problemas com passagens e mudanças nas regras do programa de passageiro frequente.

Basta considerar o que aconteceu depois que o US Airways Group Inc. se fundiu com a America West Airlines. As duas operadoras agora têm uma rede mais forte e viram um aumento na receita que podem gerar por meio de tarifas mais altas e uma melhor combinação de viajantes de negócios. Mas os consumidores pagaram um preço alto além dos ingressos mais caros.

Quando as duas transportadoras finalmente mudaram para um único sistema de reservas, os clientes descobriram que alguns itinerários haviam sido perdidos e problemas de computador levaram a longas filas nos aeroportos, atrasos generalizados de voos e interrupções. Os gerentes da America West, que assumiram a maior US Airways, lutaram para consertar uma operação inadequada de manuseio de bagagem na Filadélfia que produziu pilhas de malas perdidas durante os horários de pico. O desempenho pontual da US Airways caiu; reclamações de clientes dispararam, de acordo com o Departamento de Transportes. E a transportadora ainda tem que lidar com seu sindicato de pilotos fraturado, onde os pilotos originais da US Airways estão descontentes com a forma como sua antiguidade foi afetada pela integração com os ex-pilotos da America West.

“As fusões de companhias aéreas ajudam os acionistas e a empresa, mas não os consumidores”, disse Paul Hudson, diretor executivo do Aviation Consumer Action Project, um grupo sem fins lucrativos.

Os viajantes podem ver grandes mudanças nos programas de passageiro frequente. A Delta, por exemplo, tem seu programa de milhagem vinculado à American Express Co., enquanto as milhas da United são ganhas com os cartões JP Morgan Chase & Co. e a Northwest está alinhada com a US Bancorp. Normalmente, em fusões de companhias aéreas, os clientes da transportadora adquirida precisam mudar os cartões de crédito para o programa da companhia aérea sobrevivente.

As empresas de cartão de crédito podem desempenhar um papel maior do que o habitual nas negociações de fusão, já que várias empresas apoiaram as companhias aéreas em suas reorganizações de falência há alguns anos, comprando antecipadamente milhas de passageiros frequentes para dar aos clientes. A American Express, por exemplo, injetou US$ 500 milhões na Delta. “O plástico desempenha um papel importante nas mudanças”, diz Randy Petersen, presidente da Frequent Flyer Services, uma editora de passageiros frequentes de Colorado Springs, Colorado.

A combinação de programas de passageiro frequente pode tornar mais difícil para os viajantes conseguir assentos gratuitos e upgrades. Os passageiros frequentes de nível de elite, por exemplo, podem estar tentando obter upgrades em um voo específico. Mas também abre novos destinos onde os viajantes podem obter passagens gratuitas e permite que passageiros de nível elite usem seus benefícios, como embarque antecipado e melhores assentos em mais voos.

“A oferta e a demanda se equilibram um pouco quando os programas aumentam”, disse Petersen.

As fusões também podem significar aviões maiores em algumas rotas se uma transportadora combinada com uma base de clientes maior puder substituir um jato de tamanho normal por um jato regional de 50 assentos. Alguns voos transcontinentais e internacionais também podem receber aeronaves maiores – jatos de fuselagem larga em vez de aviões de corredor único.

Bethune disse que uma análise de uma combinação Delta-United prevê uma redução de 10% no serviço de jatos regionais para clientes dessas duas companhias aéreas e cerca de 15 jatos adicionais em voos principais.

Tal consolidação de aviões poderia ajudar a aliviar alguns congestionamentos nos céus. Mas, ao mesmo tempo, as fusões podem levar a mais congestionamentos em aeroportos centrais específicos que aumentam com o tráfego consolidado. E, historicamente, as fusões abrem oportunidades para novos participantes e companhias aéreas de desconto que preenchem lacunas deixadas por cortes de serviços e encontram novas oportunidades quando empresas maiores aumentam os preços.

Um dos maiores beneficiários de fusões de companhias aéreas anteriores: a Southwest Airlines Co., que se expandiu em cidades afetadas por fusões e capitalizou os problemas de serviço de companhias aéreas maiores e preços de passagens mais altos. A US Airways adquiriu a PSA e a American Airlines, da AMR Corp., adquiriu a AirCal para oferecer voos intra-Califórnia, mas a Southwest domina esses mercados hoje. Os exemplos mais recentes dessa estratégia oportunista são Filadélfia e Pittsburgh, onde a Southwest se expandiu com a contratação da US Airways.

wsj.com

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Linda Hohnholz

Editor-chefe para eTurboNews baseado no eTN HQ.

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