No recém-concluído ITB BerlimNa maior feira de turismo do mundo, uma mudança chamou a atenção de muitos observadores do setor.
O pavilhão da Autoridade de Turismo da Arábia Saudita, que antes era dominante e um dos maiores e mais ambiciosos da feira, parecia visivelmente menor e mais silencioso do que em anos anteriores.
Há apenas um ano, a Arábia Saudita chegou à ITB Berlim com enorme pompa. Painéis gigantes de LED, amplos espaços de exposição e anúncios de grande repercussão refletiam a determinação do Reino em se tornar um dos principais destinos turísticos do mundo.
Este ano, o clima era diferente.
Grande parte do ímpeto promocional em torno do ambicioso lançamento da Riyadh Air e dos planos de rápida expansão da Saudia e de outras companhias aéreas sauditas havia desaparecido. Embora representantes sauditas ainda estivessem presentes, a mensagem era mais cautelosa e o tom visivelmente mais discreto.
Por trás da mudança de atmosfera, reside uma realidade que nenhuma campanha turística — por mais bem financiada que seja — pode superar facilmente: a instabilidade geopolítica.
À medida que as tensões e os conflitos se espalham pelo Oriente Médio, o ambicioso esforço da Arábia Saudita para se posicionar como um centro turístico global pacífico enfrenta um de seus testes mais sérios até o momento.
Uma revolução turística em curso.
Durante quase uma década, a Arábia Saudita tem passado por uma das transformações turísticas mais drásticas da história moderna.
No âmbito do programa nacional de reformas conhecido como Visão Saudita 2030, o Reino propôs-se a diversificar a sua economia para além do petróleo e a desenvolver o turismo como pilar central do crescimento futuro.
É difícil exagerar a dimensão da ambição.
A Arábia Saudita lançou centenas de bilhões de dólares em projetos de infraestrutura turística, muitos deles sem precedentes em tamanho e alcance. Entre os mais proeminentes estão:
- NEOM, o empreendimento futurista de 500 bilhões de dólares na costa do Mar Vermelho, que inclui a cidade linear planejada conhecida como "The Line".
- Red Sea Project, uma cadeia de resorts insulares de ultraluxo projetada para rivalizar com as Maldivas.
- O Portão de Diriyah é uma restauração grandiosa do berço histórico do Estado saudita, destinada a atrair o turismo cultural.
- Qiddiya é um enorme complexo de esportes e entretenimento perto de Riade.
Em conjunto, esses desenvolvimentos visam transformar o Reino em uma potência turística, conectando a Europa, a Ásia e a África.
A estratégia inicialmente estabeleceu como meta atrair 100 milhões de visitantes anualmente até 2030, um marco que a Arábia Saudita alcançou anos antes do previsto. Posteriormente, as autoridades elevaram a meta para 150 milhões de visitantes anualmente.
Para um país que só se abriu ao turismo internacional de lazer em 2019, o crescimento tem sido notável.
Uma nova indústria repleta de ambição jovem.
Igualmente impressionante tem sido a dimensão social do boom turístico da Arábia Saudita.
Milhares de jovens sauditas ingressaram pela primeira vez nos setores de hotelaria, aviação e turismo. Universidades lançaram novos programas de turismo. Marcas hoteleiras internacionais se apressaram em treinar a mão de obra local.
Em todo o Reino, uma geração de jovens profissionais começou a construir carreiras em um setor que praticamente não existia uma década antes.
Para muitos deles, o turismo representava mais do que apenas diversificação econômica. Simbolizava uma nova abertura e conexão com o mundo.
Hotéis, atrações culturais, empresas de turismo e companhias aéreas se tornaram portas de entrada para um futuro onde a Arábia Saudita receberia milhões de visitantes a cada ano.
E é importante reconhecer que os desafios atuais que o setor enfrenta são não é culpa dessa força de trabalho emergente no turismo.
As pessoas que impulsionaram o turismo na Arábia Saudita — os jovens guias, profissionais de marketing, gerentes de hotéis e especialistas em aviação — fizeram isso com entusiasmo e otimismo. Elas ajudaram a transformar um destino antes fechado em um dos mercados de viagens emergentes mais comentados do mundo.
Mas o turismo é particularmente vulnerável a eventos que estão muito além do controle daqueles que trabalham nele.
Alertas de viagem abalam a confiança
A recente escalada regional começou rapidamente a afetar a percepção global de segurança.
Diversos governos emitiram alertas de viagem atualizados, recomendando aos cidadãos que reconsiderem viagens à Arábia Saudita.
A Itália, por exemplo, aconselhou recentemente seus cidadãos a Evite viajar para Riade e partes da Província Oriental., citando preocupações com a segurança após relatos de explosões e o aumento das tensões regionais.
Para o setor turístico, esses alertas podem ser devastadores.
As decisões de viagem são moldadas não apenas pela realidade, mas também pela percepção. Quando os governos desaconselham viagens para seus cidadãos, as operadoras de turismo reagem imediatamente. As seguradoras reavaliam a cobertura. As companhias aéreas revisam rotas e capacidade.
Mesmo que os riscos de segurança permaneçam limitados ou temporários, o impacto na confiança dos viajantes pode se espalhar rapidamente.
Para um destino que ainda está a construir a sua reputação no mercado turístico global, esse desafio de perceção é particularmente significativo.
As ambições da aviação enfrentam incertezas.
A expansão do turismo na Arábia Saudita tem estado intimamente ligada a uma estratégia de aviação arrojada.
O Reino investiu fortemente na expansão do seu setor de aviação, com o objetivo de se tornar um importante centro de trânsito global, ligando o Oriente ao Ocidente.
A companhia aérea nacional Saudia tem modernizado sua frota e expandido suas rotas internacionais, enquanto a recém-lançada Riyadh Air foi projetada para servir como uma companhia aérea de referência, conectando centenas de destinos globais.
Em conjunto, essas companhias aéreas tinham como objetivo encaminhar milhões de viajantes para os novos destinos turísticos da Arábia Saudita.
Os aeroportos em todo o Reino — incluindo grandes expansões em Riade e Jidá — estão sendo desenvolvidos para lidar com o enorme volume de passageiros que virá no futuro.
No entanto, a aviação é um dos setores mais sensíveis às perturbações geopolíticas.
As tensões no espaço aéreo em toda a região já obrigaram algumas companhias aéreas a alterar rotas de voos, aumentando o tempo de viagem e os custos operacionais. Num mercado de aviação altamente competitivo, tais perturbações podem afetar tanto a rentabilidade como a procura de passageiros.
Intriga e narrativas conflitantes
A situação tornou-se ainda mais complicada com o surgimento de relatos de atividades de inteligência e intrigas políticas em toda a região.
Segundo informações discutidas em uma transmissão recente do comentarista Tucker Carlson, as autoridades supostamente prenderam agentes israelenses suspeitos de planejar explosões na Arábia Saudita.
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