American up ante em um cabo de guerra pela JAL

TÓQUIO - A American Airlines aumentou a aposta no cabo de guerra sobre a Japan Airlines, prometendo na quinta-feira liderar um investimento de US$ 1.1 bilhão na companhia aérea em dificuldades para evitar que ela caia na órbita da rival Delta.

O diretor financeiro da American, Tom Horton, disse a repórteres que a oferta é “muito superior” à proposta rival de US$ 1 bilhão da Delta Air Lines e seus parceiros SkyTeam.

Ele se recusou a descrever a composição da oferta, ou dizer quanto do dinheiro viria da americana. Mas ele disse que a proposta da American, de seus parceiros da oneworld e da empresa de private equity TPG Inc. faz parte de um plano de reestruturação mais amplo para colocar a JAL de volta em uma base sólida.

Horton e sua equipe afirmaram que, se a JAL aumentar seus vínculos com a American, em um período de 10 anos obteria receitas adicionais de cerca de US$ 700 milhões.

A Delta, enquanto isso, está tentando atrair a JAL para longe de sua parceria com a American.

O consultor de aviação Mark Kiefer, da CRA International em Boston, disse que a batalha está longe de terminar.

“Parece que tem potencial para se arrastar ainda mais”, disse Kiefer. “Há muito em jogo aqui, especialmente dada a importância do mercado japonês e do mercado asiático para todas essas operadoras.”

A demanda por viagens aéreas está sob intensa pressão devido à desaceleração econômica global, mas as companhias aéreas americanas que competem internacionalmente sabem que será importante ter uma forte presença no exterior quando as coisas se recuperarem. As companhias aéreas podem obter um prêmio por assentos de longa distância, principalmente na classe executiva e na primeira classe.

A Japan Airlines está oscilando há anos, prejudicada pelo aumento dos preços dos combustíveis, pela concorrência global e por um problema de imagem causado por uma série de falhas de segurança. Perdeu US$ 1.5 bilhão no primeiro semestre encerrado em setembro e obteve aprovação para empréstimos do governo nas últimas semanas para evitar a suspensão de voos. A companhia aérea continua atraente como parceira por causa de suas extensas rotas no Japão e em outros mercados importantes da Ásia.

O presidente da JAL, Haruka Nishimatsu, disse que tomará uma decisão sobre as ofertas até o final do ano.

O presidente da Delta, Ed Bastian, disse na quinta-feira que a oferta de bilhões de dólares de sua companhia aérea e de seus parceiros SkyTeam para que a Japan Airlines se junte à aliança ainda está em vigor, apesar da recente fraqueza do dólar. Ele expressou confiança de que o acordo obterá autorização dos reguladores.

“A oferta foi declarada em dólares”, disse Bastian a repórteres em um hotel em Tóquio. “Isso não é suficiente para mudar nossa oferta”, disse ele ao reconhecer a queda do dólar. Ele caiu para uma mínima de 14 anos contra o iene na semana passada.

Bastian disse que a Delta, com sede em Atlanta, estaria disposta a considerar a parceria com um investidor terceirizado se o governo japonês quisesse mais dinheiro injetado na JAL. Ele não forneceu detalhes.

A American, uma unidade da AMR Corp., com sede em Fort Worth, Texas, disse que se a JAL sair da aliança oneworld, isso custará à operadora japonesa até US$ 500 milhões em receita perdida nos primeiros dois anos após a mudança.

Funcionários americanos argumentaram que, se a JAL continuar com eles, eles podem solicitar imunidade antitruste dos reguladores americanos e japoneses e gerar até US$ 100 milhões por ano em receita adicional.

A imunidade permite que as transportadoras americanas e estrangeiras trabalhem mais juntas na coordenação de horários, compartilhando receitas e transportando passageiros umas das outras - movimentos que podem aumentar os lucros.

Essa união depende de os governos dos Estados Unidos e do Japão fecharem o chamado acordo de céu aberto que reduziria as barreiras às companhias aéreas de um país que operam no outro.

O advogado da Delta disse que se a JAL decidir se juntar à aliança SkyTeam, eles também podem ganhar imunidade antitruste.

“Uma aliança JAL-Delta não representaria ameaça à concorrência”, disse Jeffrey Shane, sócio da Hogan & Hartson e ex-subsecretário de transportes dos Estados Unidos, que apareceu com Bastian na entrevista coletiva.

Mas Horton afirmou em sua reunião com repórteres em Tóquio que uma parceria Delta-SkyTeam-JAL não passaria no exame regulatório e prejudicaria a concorrência.

“É do interesse dos clientes EUA-Japão ter três alianças robustas competindo por seus negócios, em vez de apenas duas”, disse Horton.

Horton foi acompanhado pelo ex-secretário de Transportes dos EUA, Norman Mineta, que insistiu que o risco para a concorrência da proposta da Delta é muito grande.

“Não há precedente para o Departamento de Transporte imunizar duas companhias aéreas que operam hubs de conexão no mesmo mercado, como é o caso da Delta-Northwest e da Japan Airlines”, disse Mineta.

A Delta adquiriu a Northwest Airlines no ano passado, herdando o hub da Northwest fora de Tóquio.

A Japan Airlines vem perdendo clientes japoneses para sua rival local All Nippon Airways, que tem uma parceria internacional com a United Airlines por meio da Star Alliance.