A arma mais importante contra a doença

A higiene é vital no combate a uma série de doenças, incluindo a COVID-19, mas os decisores políticos e outros não conseguem investir, promover e investigar a mesma, afirmam especialistas em higiene do Reckitt Global Hygiene Institute. Em vez disso, as vacinas, os antibióticos e os tratamentos alternativos ocupam o centro das atenções, deixando esta componente crítica da saúde em declínio.             

A higiene, segundo o RGHI, são as condições e práticas que ajudam a manter a saúde e prevenir a propagação de doenças.

“Estamos a soar o alarme para dizer que, se não aumentarmos agora o investimento na higiene, as nossas outras intervenções de saúde só nos levarão até certo ponto”, disse Dame Sally Davies, Enviada Especial do Reino Unido para a Resistência Antimicrobiana. “Não deveríamos precisar usar antibióticos só porque uma pessoa não consegue ou não lava as mãos adequadamente.”

Doenças como cólera, febre tifóide, infecções intestinais por vermes e poliomielite podem ser contraídas como resultado de falta de higiene. Assim como a gripe e o resfriado comum também podem, é claro, o COVID-19. Embora lavar as mãos pareça simples, mesmo com água limpa, a adoção de práticas regulares requer mudança comportamental e social dentro de uma comunidade. Isto nem sempre é fácil de conseguir, especialmente se houver falta de recursos, conhecimentos e competências.

“É por isso que são necessárias mais pesquisas, investimentos e atenção na área de higiene”, disse Simon Sinclair, Diretor Executivo da RGHI. “Ainda existem áreas em todo o mundo onde existem grandes lacunas em termos de água potável e de higiene. Isto deve ser remediado se quisermos alcançar marcos críticos de saúde, como uma boa saúde para todos até 2030, de acordo com os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas.”

De acordo com a Organização Mundial da Saúde, 2 em cada 5 escolas e 1 em cada 4 centros de saúde em todo o mundo ainda não possuem instalações básicas para lavar as mãos. Depois, há comunidades que não têm água limpa para se lavar, que convivem perto de animais ou cujos espaços de convivência têm chão de terra; todos eles constituem desafios para manter uma boa higiene.

Além disso, 500 milhões de mulheres, raparigas e pessoas que menstruam não têm o que necessitam para gerir os seus ciclos menstruais — acesso a instalações WASH, informações e produtos sanitários.

“É preciso fazer muito mais na higiene global, além do fornecimento de água e sabão. Como primeiro passo, precisamos de identificar quais são as barreiras para resolver estes desafios e colmatar estas lacunas. Isso requer pesquisa. A partir daí, os decisores políticos e as figuras de proa podem alocar melhor o financiamento para eliminar estas questões”, disse o Professor Albert Ko, Professor e Presidente de Epidemiologia de Doenças Microbianas, Escola de Saúde Pública de Yale: “A menos que isso aconteça, a saúde das comunidades continuará a estar em risco”. Em risco, estaremos mal preparados para a próxima pandemia e as economias ficarão atrofiadas.”

“Ainda há um longo caminho a percorrer para melhorar o acesso à água e ao sabão para melhorar a higiene. Como primeiro passo, precisamos de identificar quais são as barreiras para resolver estes desafios e colmatar estas lacunas. Isso requer pesquisa. A partir daí, os decisores políticos e as figuras de proa podem alocar melhor o financiamento para eliminar estas questões”, continuou Sinclair. “A menos que isso aconteça, a saúde das comunidades continuará em perigo, estaremos mal preparados para a próxima pandemia e as economias ficarão atrofiadas.”

A RGHI, uma fundação sem fins lucrativos lançada em 2020, visa apoiar o preenchimento dessas lacunas, apoiando a geração de investigação científica de alta qualidade que avalie as ligações entre higiene e saúde. Como pode ser melhorada a avaliação económica das intervenções de lavagem das mãos? Quais são os impactos das necessidades não satisfeitas de saúde e higiene menstrual na saúde e na educação? Qual é a eficácia das iniciativas lideradas pela comunidade sobre práticas de higiene em ambientes de baixos rendimentos? Existe uma maneira de melhorar o manejo das aves no quintal para reduzir a exposição às fezes?

Estas são algumas das questões que o primeiro grupo de cinco bolsistas do Instituto tentará responder nos próximos três anos. O objetivo é ajudar a informar a agenda global de saúde, ao mesmo tempo que conduz à adoção de práticas de higiene melhores e mais sustentáveis ​​a nível mundial.

“São necessárias mais iniciativas como esta, que procurem especificamente colmatar as enormes lacunas de evidências que temos em matéria de higiene. É claro que existem outras áreas de intervenção na saúde que são igualmente importantes, mas até agora a higiene tem sido negligenciada quando tem o poder de melhorar dramaticamente a saúde humana e a segurança alimentar a nível mundial e, assim, melhorar as economias”, concluiu Sinclair.

Uma investigação no Bangladesh descobriu que cerca de 4% do PIB per capita é gasto no tratamento da diarreia.

Apesar do valor que pode representar para as sociedades o investimento em melhores práticas de higiene, há falta de financiamento. O Banco Mundial estimou que, para alcançar saneamento e higiene adequados e equitativos para todos – que constituem o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 6, juntamente com água potável para todos – seriam necessários mais 114 mil milhões de dólares investidos todos os anos. Isto é o triplo do nível de investimento atual.

Países como o Uganda destinam actualmente 3% do orçamento nacional à água e ao ambiente, o que tem impacto na higiene, e no Malawi é apenas 1.5%.

“Se a pandemia nos mostrou alguma coisa é a importância da higiene para a nossa saúde. É importante continuarmos com as práticas de higiene desenvolvidas durante este período e levarmos esse impulso adiante para garantir que todos tenham o que precisam para manter uma boa higiene e boa saúde”, disse o Professor Ko. “Pedimos aos líderes mundiais que prestem mais atenção à higiene como uma arma crítica contra vírus, infecções e doenças.”